Пиво был неистово рад компании Ниоби и пускай хорек не понимал всего, что шальная эльфийка ему там наговаривала, он как и всегда был счастлив находиться в её компании… особенно, если рядом не было главного конкурента по ласке и пищепотреблению - злополучного грифона Шеат. Конкуренция между этими двумя была столь серьезной, что можно было предположить, когда Пиво дёргается во сне, это он так воображает себя здоровым, мощным, больше чем грифион существом, который этой то курице перья то повыщипывает. К счастью для Шеат - это всего лишь воображение хорька, к несчастью для Пиво - это всего лишь его сон. Так что приходилось мелкому пройдохе довольствоваться ручками безумной чародейки, что, в принципе, ему было достаточно для удовлетворения своего огромного, безудержного хорькового эго. И даже сейчас, подле входа в шахты, где суровый Бальди его банда отпетых решала вопросы по вызволению “Мирмирлита” из лап других отпетых негодяев, хорек не оставлял ручек или на крайний случай плеч “Ниобьятной”.
Пока Пиво во всю шалил с ручками и пальчиками Ниоби на зависить всем мужикам в округе, Бальди серьёзно потирал подбородок, то и дело угрюмо посматривая в сторону Дождя, который, в свою очередь, просто пожимал плечами, мол: “Чего вы ожидаете от меня, если план не мой”. Предложение зелёновласой чародейки имел свой интерес среди бандитов, но он явно показался им чрезмерно помпезным, импозантным и рисковым, так как даже если Ниоби и Дождь смогут выполнить столь непростые трюки по проникновению, они напрочь будут лишены поддержки, а никто, Единый всех задери, не знает сколько в поместье людей Кассари.
—
Нет, девочка, так не пойдёт, — ответил Бальди, обращаясь к Ниоби и медленно качая головой. Пока шло недолгое обсуждение, гном успел выудить из сумки на поясе уже набитую табаком курительную трубку, зажечь табак и начать вовсю пыхтеть, частенько прикасаясь толстыми губами к загубнику мундштука. —
Мы не сможем прийти к вам на выручку случись чего, а если и сможем, то к тому времени вы отправитесь танцевать с Многоликим. Шахты, конечно, местечко то ещё, но по крайней мере нас там будет пять десятков, вооружённых до зубов рыл.
После посвящённых Ниоби слов, Бальди обратил свой взор на стоящего в стороне, прислонившегося к старой деревянной опоре какой-то мастерской Дождя, словно ожидая от него взаимопонимания и поддержки, но тот снова пожал плечами. В вопросах гениальных стратегий Дождь не сильно мыслил, предпочитая действовать по наитию, резко, неожиданно и максимально запутанно, чтобы сбить всех с толку. А тут… тут мечник был не ведущим, а ведомым, что, в принципе, его совершенно устраивало, лишь бы от слов поскорее перешли к действиям.
Бальди выругался, сплюнул себе на сапог, что-то прикрикнул, обращая внимание оравы разголдевшихся бойцов на себя. Он поднял крепкую, толстую руку вверх, призывая к вниманию и молчанию.
—
Хэй, собаки плешивые, гоблины дырявые, слушайте меня сюда, — гном опустил руку, как только все умолкли, да и табак он почти весь выкурил, вытряхивая его из трубки лёгкими ударами ладони по тыльной стороне чаши трубки. —
Идём в шахту! Идём молча и рты даже на грёбанные зевки не разеваем, а то великий Дальшер услышит, разгневается и нам всем кранты! Мы идём в логово зверей и будет хорошо, если мы их не разбудим раньше времени, успев нацепить намордники ещё на спящих псин!
Естественно некоторые в банде Бальди раздосадовано что-то пробурчали, кто-то выругался, третьи показали безразличье, а четвёртые поспешили облегчиться до того момента, как вся стая диких кошек двинется драть собак в их будке. Через минут эдак пять, сразу как все ребятишки подготовили своё снаряжении, сделали свои грязные делишки за повозками, да телегами, вся эта рать отморозков двинулась в шахты. Разумеется Бальди и его гномы заняли место в середине всей колонны, да и Дождь держался неподалеку, предварительно лёгким жестом ладони предлагаю Ниоби присоединиться к нему. Дорога была достаточно узкой и на всю ширину в ней поначалу могло уместиться лишь два-три человека, но постепенно отряд вышел в туннели пошире и теперь Дождь чувствовал себя чуть чуть посвободнее.
То, что Бальди называл “шахтами” на самом деле едва ли таким являлось, нет по началу, с учётом рельс и пустующих телег на них оно таким и являлось, но затем коридоры стали принимать более природный вид, словно отряд вошёл в пещеры, а дальше… дальше в залы, где полы состояли из каменных плит. Разумеется гном этого не упоминал, не собирался рассказывать и вообще ему было плевать, но для Дождя упущение таких деталей имело значение, так как могло принести сюрпризы. Ходов, лазов и уходящих в разные стороны коридоров было достаточно, но гномьи проводники словно на нюх знали куда идти, чтобы вся банда быстренько не заблудилась, хотя их уверенность мало кто разделял. Опять же мечника тревожило наличие слишком многих возможностей для засад, но как бы он не ждал злополучной стрелы или арбалетного болта из тьмы пещер и разных ходов, возвышенностей, из-за руин каких-то старых колонн, ничего этого так и не происходило.
—
Не отходи от меня далеко, — достаточно легко и просто, в своей манере обратился Дождь к Ниоби, даже не оборачивая к ней головы. —
Так мне будет легче тебя защитить. — разумеется под защитой он не подразумевал то, что чародейка не сможет за себя постоять, однако случись так, что во время её чар к ней кто-то близко подберётся, мечник сможет разобраться с этой проблемой или на крайний случай просто её занять. Хоть Дождь и не мыслил ни черта в стратегии, как руководящей только своей жизнью и может быть парочки людей рядом с ним, тактиком являлся он неплохим.
По мере продвижения, то, что изначально было шахтами уже окончательно переросло в катакомбы и старые руины, судя по всему, какого-то храма, учитывая потревоженные беспощадным временем статуи разных созданий и даже богов, коих из некоторых можно было кое-как ещё узнать даже несмотря на то, что кто-то будто намерено обезобразил им лик то ли киркой, то ли ещё чем-то тяжёлым. Но больше всего тревожило то, что почти все эти идолы или божественные знаки были посвящены не самым светлым и добрым божкам, от чего люди немного занервничали. Общую нервозность стало добовлять ещё кое-что - странные шоркающие звуки, то и дело доносившиеся из других коридоров. Сначала эти звуки были слабыми, редкими, периодически пропадали и вообще походили на вой ветра или ещё что-то природное, поэтому сему делу никто не предавал большого значения, но постепенно всё стало меняться. Шорканье участилось, усилилось, стало частым, достаточно громким и…
—
Это дерьмо приближается! — не выдержал кто-то из людей Бальди, серьёзно нахмурившись и держа наготове тяжёлую дубину.
—
Откуда они? — вопросил кто-то ещё.
—
Кажется, за нами и ещё из тоннеля слева. — ответили ему.
—
Что-то мне это не нравится… — добавил один лысый гном в бригантине, заряжая на ходу арбалет. —
Может устроим засаду, ну так - на всякий случай? — обратился он к Бальди.
И Бальди идея засады пришлась по вкусу, поэтому он остановил отряд в ближайшем просторном зале с кучей резных колонн, старыми деревянными балками, перекрытиями и ящиками с бочками(к сожалению для всех пустыми) , приказав всем рассредоточиться. Люди мигом поныряли кто куда, пряча или туша факелы и прочие светила. Бальди и его гномы заняли место среди груды хлама с какими-то дырявыми и битыми песком пешками у каменной стены справа, а Дождь… Дождь просто подошёл и укрылся за ближайшей колонной.
Шорканье продолжалось, наростало и уже вскоре стало понятно, что это не совсем шорканье, а шаги и их множество. Люди напряглись, гномы забухали - прямо там навернули по черпаку лучшего гномьего самогона, который смогли только сварить в Мостане. Бальди тоже прильнул с бурдюку с медовухой, а после вытер бороду рукавом своей, торчащей из под слегка коротковатой для него кольчуги, рубахи. Большинство людей вооружилось стрелковым оружием типа арбалетов и лишь у некоторых были короткие луки, а кто-то и вовсе метил копьём или метательным ножом - последних было большинство, так как метнуть нож в бочину у бандитов Рё и Со было обычной практикой.
Вскоре в тоннеля позади, откуда ранее вышел отряд, показались первые силуэты преследовавших их людей. Шли они все в разнобой, без какого-либо чёткого порядка и… шли медленно, неторопливо.
—
Как на ладони! — прошептал один из людей, стоявших неподалёку от Ниоби. —
Так мы их быстро перебьём…
И действительно, идущим было словно наплевать на возможную засаду впереди или же, как предположил Бальди, они на самом деле не преследовали их, а просто шли по своим делам, отчего не ожидали, что тут окажется гном и его банда. Однако, кое-что сурового гнома стало смущать. Бредущие люди не просто на какую-то прогулку, они вели себя так, будто пьяными моряками шли в публичный дом, чтобы снять себе очередную мымру для утех. Их шаги были слишком неуклюжими, странными, беспорядочными. Кто-то прихрамывал, кто-то волочил за собой ногу, хотя почти все едва ли отрывали ноги от земли, что и создавало этот нетипичный для людей звук шарканья.
Бандиты ждали. Они были готовы, нацелились уже, но Бальди не спешил давать приказ, желая запустить ублюдков дальше, о чём, в итоге и пожалел…
—
Вот холера! — выругался один из гномов, так как в отличии от людей куда лучше видел в темноте. Бальди тоже выругался очень грубо, ибо только что осознал всю херню происходящего .
—
Стреляйте и по съёбам! — взорал гном, первым спустив арбалетный болт с крючка, хотя пользы в этом было столько же, сколько совать член в осиное гнездо. —
БЕГОМ! — повторил гном, зажигая факел и швыряя его прямо в центр бредущей толпы странных людей.
Теперь вся банда могла прекрасно разглядеть своих врагов в лице подгнивших, воняющих, изодранных и местами вздутых людей разного оттенка кожи - от серой и мертвенно бледной, до синей и зелёной, в зависимости от стадии свежести и разложения. Не совсем “мёртвые”, почуявшие добычу ребята все разом завыли, заскулили в предвкушении свежего мяса или чего-нибудь ещё, хотя что могут ещё делать живые мертвецы - не изнасиловать же?
Люди Бальди все разом заругались самым отборным мостанским матом и принялись бежать за отстреливающимися гномами, которые, пожалуй, лучше всех сохраняли самообладание. Вот только хоть мертвяки и были медленными, бандиты совершили большую ошибку, позволив им углубиться дальше в зал ранее и теперь отстающих людей успешно и неминуемо окружала масса мёртвой плоти, не позволяя им никуда деться. Конечно, люди стреляли, кололи, резали и всячески отбивались, но мертвецов было слишком много и помимо прочего их было чертовски тяжело убить. Так что вскоре по залу локально стали раздаваться отчаянные крики сначала о помощи, а потом и боли, душераздирающие крики предсмертной агонии людей, чью плоть рвут когтями и зубами.
Дождь находился в центре зала, поэтому на него и людей рядом пришлась первая волна. Конечно, их не окружили, как тех бедолаг у самого выхода из тоннеля, но тем не менее на них наседали. На этот раз мечник не демонстрировал крутых и точно выверенных приёмов, так как не ожидал от живых мертвецов защитных стоек и контрударов, а просто старался рубить им головы, хотя это не всегда приносило успех. Некоторые мертвецы продолжали идти даже с повисшей на рваном куске кожи головой.
—
Нужно уходить! — выкрикивал Бальди. —
Я слышу шаги из тоннеля впереди, слева! — гном уж было хотел добавить про ходы справа, но… оттуда уже полезли вновь прибывшие "шаркуны". Кто-то из мертвецов и вовсе выполз из чего-то, напоминающее канализацию, хватая за ноги и опрокидывая одного из лучников и подтягивая к себе. Уже вскоре стало очевидно, что ещё немного и отряд рискует никогда не выйти из этого смрадного подземелья.