Осень вступала в свои законные права: облетающая с деревья листва щедро усыпала землю разноцветным ковром, а в воздухе пахло сыростью. Днем дождь застал молодого рауко в дороге, хотя назвать это полноценным дождем сложно, скорее противно моросило. Вроде не заливает глаза, ехать в свободном направлении за неясным слухом словно зверь, почуявший запах добычи, не мешает, но все равно становится несколько противно и мерзко от намокшей одежды, от грязных луж на разбитой петляющей дороге. Вдыхая запах осени с ароматом пожухшей травы и подгнивших листьев, Элендил упорно ехал в сторону городка под названием Лиственный, следуя какому-то наитию, стараясь не обращать внимание на дорожные неудобство. Он слышал, что там происходит что-то необычное, странное, это и привлекло внимание любопытного рауко, потому он упорно шагал по дороге в город, перемешивая сапогами грязи, ощущая, как постепенно промокает плащ, слыша как хлюпает месиво под ногами, четко придерживаясь совета своего преподавателя - не акцентируя внимание на неприятных моментах, чтобы держать более-менее ровное эмоциональное состояние.
Эта не самая легкая дорога на своих двоих к ночи значительно вымотала Элендила, а потому, дойдя до Лиственного и уточнив дорогу в таверну, молодой рауко с явным облегчением переступил порог постоялого двора. Благо, городок находился в захолустье, и залетные гости в нем не слишком частое явление, а потому комната уставшему путнику нашлась без особых проблем. Пока юноша поедал мясную похлебку, понемногу осматриваясь и прислушиваясь, его чуть не сморило за столом от усталости и обволакивающего тепла от очага. Единственное, что удерживало его внимание - это напряжение и какой-то затаенный страх, что, казалось повисли в воздухе.
"Мне, наверное, после долгой дороги чудится" - мелькнуло в его голове, когда рауко вглядывался в хмурые лица окружающих. Будучи псиоником, Элендил полу осознанно подавлял свою магию, ведь если чувствовать эмоции окружающих постоянно, то можно и с ума сойти. Но сейчас, ощущая как уставшее тело обволакивает мягким тепло, как постепенно просыхает одежда, а в животе тепло и хорошо от горячей еды, чужие эмоции обрывками, отголосками проникали сквозь выстроенную защиту, что вызывало у молодого странника тревогу. В иных обстоятельствах бард не преминул бы воспользоваться моментом и с кем-либо пообщаться, но не сейчас, когда глаза слипаются и есть только желание свалиться в кровать и не выползать из нее до утра. Так что, отложив все до завтра, ибо утро вечера мудренее, Элендил добрался до своей комнаты, не обращая должного внимания на других постояльцев, и свалился на кровать, заснув практически моментально.
Юноша надеялся, что утро развеет несколько мрачное предчувствие, что слегка коснулось его вчера, пока он рассматривал окружающих. В конце концов, усталость от долгой дороги, моросящий дождь, который перестал капать только к вечеру, дороги развезло, и единственное, почему рауко не использовал форму кота для перехода, это нежелание перепачкаться в грязи - все это влияет как на настроение, так и на восприятие мира. Так что, когда юноша, выспавшийся, бодро вскочил с кровати, потягиваясь и разминая затекшие после сна мышцы, настроение его утром было значительно лучше, чем когда он прибыл на постоялый двор. Умывшись ледяной водой в небольшой бадье и подхватив свою небольшую сумку, в котором были его записи и прочие необходимые вещи, вышел из комнаты, не забыв закрыть за собой дверь. Внутри остался только мешок с одеждой и лютня.
Завтракая, Элендил снова оглядывался, уже не с тем уставшим пустым любопытством путника, которому на самом деле нужен был только горячий ужин и сухая постель, а уже с живым любознательным интересом, тем более, что он толком даже не обратил внимание на окружающих. Среди местного люда четко выделялось как минимум трое - представительного вида мужчина средних лет, явно из аристократов, это было заметно по тому, как он держался, рыжеволосый юноша, тоже явно не из простого рода, и дама, одетая явно богато и, на взгляд рауко, слишком уж вычурно. Покачав головой, юноша на несколько минут уткнулся в свою тарелку, подавляя непроизвольный вздох. Ну вот почему люди не могут жить как равные? У рауко же получается. Почему не организовать жизнь общества так, чтобы каждый занимался своим делом и не зачем сильно выделяться. Ведь когда нет сильной разницы в уровне жизни, кому завидовать? Разве лучше иметь столько средств, что и за всю жизнь не потратишь и смотреть на других свысока не потому что ты умный и способный, а просто из-за того что родился в нужной семье? Это сословное разделение было Элендилу неприятно непонятно. Ну вот чем отличаются вот тот молодой парень рядом с дворянином? Был бы он хуже своего соседа, если бы они изначально имели равные способности и получили разностороннее образование? Но нет, вот живут же, когда один смотрит с некоторым презрением во взгляде на окружающих, а те, кто родился не у тех родителей не могут проявить свои таланты и умения в полной мере. Именно этот факт в свое время стал для юного рауко шоком, когда он впервые оказался за пределами Небреалиса, и едва не сломал ему всю картину мира. Тяжело осознать, что то, как тебя воспитывали и чему учили не сходится с остальным миром, вот только, когда первое потрясение прошло, Элендил смог сравнить два разных мира и принять, что другие живут несколько иначе, чем его народ. Пусть неправильно, по его мнению, пусть странно, но кто он такой, чтобы их переучивать? Может, когда-нибудь они сами дойдут до того, чтобы пересмотреть свой образ жизни, а пока, юноша старался не обращать внимание на эту неправильность, чтобы не раздражаться. Это чревато неприятностями, ведь магия Грани только и ждет, когда ее проводник в мир ослабит бдительность и свою защиту.
А потому, напомнив себе, что он не собирался переучивать весь мир, молодой путник снова поднял взгляд, и вздрогнул от резко распахнувшейся двери. Как и многие из присутствующих, любопытный парень тут же обратил внимание на вошедшего. Ощущалось в этом щупленьком человечке какое-то странное возбуждение пополам со страхом, а потому, заметив, как он тут же прибился к группе охотников, Элендил тут же навострил уши.
— Слыште, братцы, там гля, это... ну, констебль-то наш, Тарбек, что-то воду мутит... бегает туда-сюда, за доктором-то нашим послал,
- Я слышал, что Мари слышала, что Бран наш, этот, который кузнеца сын, видел, что в проулке там кого-то медведь разорвал. О-о-от щас шуму-то будет... и полетят наши бравые дозорные как собаки пинкой под задницу!
— Тю, да брешешь! Отродясь за частокол никакая зараза не заходила!
По спине Элендила пополз противный холодок страха. Он, как свойственно его сородичам, не любил убийств и насилия, у бедняги аж кусок в горло не пошел после первых услышанных фраз. И чем дальше, тем больше юноша убеждался, что подобное местных хоть и пугало, но все же, не является чем-то уж совсем кошмарным. Человека на улице медведь задрал - это так, событие, да, но не ощущалось шока или потрясения. "Что это? Неверие в происходящее, или.... или это уже не удивляет? Хотя... судя по словам охотников, они не верят в то, что медведь проник в пределы города. Все же...." Юноша прикрыл глаза, вспоминая родной город. Звери спокойно сосуществовали с его народом, и он не мог припомнить, чтобы происходило что-либо жуткое. Да, со зверями надо обращаться осторожно, уважая их территорию и повадки. Но то, что было нормально у рауко не было в обычаях людей, люди за стенами своих городов, звери за их пределами. И, хотя Лиственный явно не столица, стал бы медведь забредать в город? Одно дело - напасть на одинокого путешественника, и совсем другое - в стенах города. Как он проник в город, где люди не привыкли жить бок о бок с животными? Как проглядели идущего по улице медведя?
Аппетит пропал совершенно. Элендил вертел в руке вилку, ковыряя остатки своего завтрака, осмысливая разговор охотников и подсевшего к ним местного. Он продолжал слушать, и продолжал хмурится. Рассказ был странный, но, судя по реакции охотников, они не особо доверяют пришедшему. "Может и правда, это лишь преувеличенный слух?" Отложив вилку, Элендил сцепил руки в замок, уткнувшись в него подбородком, задумавшись над услышанным. Охотники отнеслись к словам своего собеседника весьма скептически, да верить сразу и безоговорочно на слово в этом мире лучше не стоит. Мог ли местный сплетник разносить пустые слухи из желания получить толику внимания, попирая правду, преувеличивая произошедшее?
Однако, раздумья о том, пустые это сплетни или нет получили закономерный ответ, после того, как до слуха путника донеслась суматоха с улицы. Какие-то крики, беготня, которые доносились снаружи, общее настроение окружающих явно изменилось. Кто-то заторопился на второй этаж, словно предчувствуя беду, среди них был и тот важный человек средних лет. Другие поспешили на улицу, желая развеять мрак незнания. На какое-то время Элендил замешкался - если там и правда растерзанный труп, то лицезреть подобное юноша не желал, но с другой стороны...
Рауко решительно поднялся из-за стола, подхватывая свою сумку. "Я сюда приехал как раз за тем, чтобы собрать истории. Так почему я должен прятаться как другие?" С этими мыслями он покинул постоялый двор, направляясь туда же, куда и толпа зевак. Где-то в толпе, как показалось юноше, мелькнула высокородная дама и молодой рыжеволосый мужчина с постоялого двора. Элендил, оказавшись в окружении множества людей, снова ощущая отголоски чужих эмоций, собственный нарастающий азарт, словно он хищник, учуявший добычу и страх увидеть растерзанный труп. Маятник эмоций начал было раскачиваться, но что важно для того, кто обязан владеть своими перевоплощениями?
Контроль. Важная часть жизни рауко. Ты можешь жить как человек, или больше пребывать в зверином или птичьем облике, но это твой выбор, осознанный, и ты так или иначе должен контролировать себя и свои ипостаси.
Вот и сейчас, юноша оградился от эмоций окружающих, стараясь не поддаваться любопытному страху окружающих зевак, поскольку он желал увидеть правду, но страшился ее узнать.
Правда настигла его запахом крови и испражнений, от которого в животе все перевернулась, а к горлу подкатил ком. "Неужели...?" Где-то вскрикивали женщины, окружающие переговаривались, но путешествующий любитель найти себе приключения на хвост уже не вслушивался в разговоры местных, ловко просачиваясь сквозь толпу, лихо высматривая "прорехи" в этой массе тел. Запах крови, смешанный с не самым приятным запахом жизнедеятельности уже предвещал жуткую историю, но упрямый рауко теперь жаждал разобраться, мог ли несчастного разодрать медведь или иной дикий зверь, или же это дело рук человеческих?
То, что увидел Элендил повергло его в состояние шока. Сначала юноша оцепенел, даже голова его будто опустела, парализованный мозг отказывался принимать увиденное за правду. Глаза фрагментами выхватывали из общей кучи грязи и ошметков какие-то отдельные фрагменты, что только добавляло жути. Когда осознание произошедшего наступило, желудок взбунтовался, так что юноша резко направился в сторону, стараясь успеть до того, как съеденный завтрак окажется снаружи. Рауко не привык видеть подобное, судя по реакции нескольких женщин, рухнувших наземь без чувств, это не самое привычное утреннее происшествие и для местных. И лишь после того, как желудок опустел, голова стала хоть немного соображать, непутевый путешественник, выплюнув последние остатки своей трапезы за стоящим неподалеку домом, упершись о его стену ладонью, упрямо сжал губы, и в глазах юноши зажегся решительный огонек. "Соберись, Элендил, соберись. Надо постараться разобраться в случившемся, а уже после решить, будет ли эта история в моих записях." Поскольку ан Росс не любил недосказанности в рассказах и историях, а тут, возможно, только самое начало, и, возможно, помочь людям, поэтому, он глубоко вздохнул и вернулся на место происшествия, застав, фактически конец спора констебля с рыжеволосым молодым мужчиной.
— Вы не могли бы отойти в сторону и не затаптывать возможные улики? — расслышав подобное, Элендил подобрался ближе, стараясь не рассматривать кровавое месиво с ошметками человеческой плоти в грязи, а лишь пытаясь разглядеть следы в этой каше. Вздохнув, он смог разглядеть только несколько человеческих следов и, вроде как звериные, вроде бы волчьи, крупные только. "Если это волчьи следы.... Волки же, обычно, охотятся стаей, чтобы волк одиночка дошел до этого переулка, да еще так яростно порвал несчастного... Это, словно дикая ненависть к конкретному человеку, или вспышка безумной ярости. Может быть...." Осознав, что он только что предположил в своей голове, Элендил похолодел. В академии в Силерго им рассказывали о ликонтропии, и кое-что наводило на мысли о том, что среди местных есть тот, кто поражен этим проклятием "Если это правда, то вопрос, осознает ли происходящие сам несчастный? Или это только какое-то совпадение и ложный след? Надо выявить правду и, оборотничество это или нет, предотвратить дальнейшие жертвы!"
— Куда ведет этот переулок?
— Э-э-э, ну т-т-там... на другую улицу...
— И все?
— И все.
Слушая сей короткий диалог между рыжеволосым и констеблем в очках, рауко чуть прищурился, вглядываясь в первого, прикидывая, с чего начать. Юноша четко осознал - констебль, судя по его ответам, не жаждал помощи или вопросов от окружающих, а потому, не стоило пытаться завязать с ним диалог, а вот незнакомый ему путешественник точно был заинтересован в том, чтобы разобраться в происходящем.
— Я... я... могу сказать, что вам, уважаемый господин, здесь явно не м-м-место. Я б-б-бы очень н-н-на-а-астойчиво попросил вас уйти и не мешать...
— Не мешать дальше затаптывать улики? Я вижу три пары следов. А еще — следы ваших ботинок, которые очень здорово перекрывают часть картины.
Приглядевшись к грязи, Элендил разглядел три цепочки следов, и тут в голове начала складываться интересная картина - одни следы принадлежали жертве, есть волчьи следы, и, возможно человеческие следы, принадлежащие ликантропу до перевоплощения, а вот чьи третьи следы? Был ли он вместе с первыми двумя, или пришел позже? "А что, если он нуждается в помощи?"
А потому, когда рыжеволосый отпрыск знатного рода, судя по поведению, двинулся по следам третьего, которые в этой грязи были видны достаточно явно, Элендил пошел за ним, поглядывая на цепочку следов.
Когда они отошли достаточно далеко от констебля, юноша прокашлялся, давая знать впереди идущему, что рядом с ним кто-то есть. Он держался на расстоянии нескольких шагов, поскольку понимал, что в подобной ситуации такое поведение от незнакомца может вызвать недоверие и, не дай Многоликий, агрессию.
- Как считаете, этот третий пришел позже, или просто смог убежать от.... - рауко сделал небольшую паузу, думая, стоит ли сразу озвучивать смутные подозрения, или не торопиться, - убийцы?