Ехать долго не пришлось, не так уж на самом деле далеко ушел от своих друзей Ганс. Светлячок привел Ардагала к пещере и нырнул внутрь. Но самому магу пришлось оставновиться несколько раньше, когда он обнаружил, что вход в пещеру прикрыт стволом дерева, выдранного из земли. А возле ствола нервно ходят два худощавых волка. На первый взгляд, перепрыгнуть дерево им не должно было составить труда, но они почему-то не спешили с этим.
Услышав Ардагала, клыкастые навострились и, пригнув головы, зарычали в его сторону.
«Слишком наглые, — отметил волшебник. — От голода, или ожидания близкой добычи?»
Он задумался, какое из заклинаний смогло бы пригодиться ему сейчас. «Черный поток» — быстрое и эффективное заклинание он отмел сразу. Был риск, что негативная энергия заклинания просочится сквозь завал в пещеру и если там прячется Ганс, ему будет плохо так же, как и волкам. К тому же, у него не было особой злобы на хищников. «Посеять Страх» он исключил из опасения, что перепуганные волки могут решить, что терять им нечего и набросятся на него. Так загнанная в угол крыса набрасывается на кошку. До мастерства в обращении с «Эфирным огнем», когда он жжет как огонь настоящий, Ардагал еще не дошел, а нынешнее заклинание против волков бесполезно. Так что же делать?
Кое-какая идея у него была.
Еще учась в академии, он проявлял немало интереса к другим специализациям волшебников Грани. Заводил себе средь них друзей и подруг. Часто посещал совместные пирушки и кутежи — шумные, душевные и, веселые. Они запирались в подвальчике какого-нибудь дешевого кабака, где под завязку накачивались самым дешевым вином. На другое развлечение скудости их студенческих средств не хватало. Даже на продажных женщин — красивые и молодые брали много, а если выбирать дешевых, то немногие студенты могли осилить столько вина. На старших курсах, чародеи-иллюзионисты наконец-то научились чему-то полезному. Например, наколдовать женщину — не настоящую, но зато бесплатную. Или придать дешевому сивушному вину вкус и аромат изделия элитных виноградников Краснограда и Реграна.
Ардагал засучил рукава. В своё время он выпросил у друзей способ плетения таких заклинаний. В его арсенале их было несколько.
— Auditо, — зашептал он,— rugitum meus!
Несложный взмах жезлом и ближние окрестности огласил лютый медвежий рёв. Так мог рычать ищущий драки самец.
Волки, щерившиеся в сторону Ардагала, напряженно повернулись туда, откуда им послышался медвежий голос. Один из волков подбежал ко второму, видимо, постарше. Младший опасливо поджал хвост и стал нервно облизывать нос. Старший поднял голову, вслушиваясь и двигая ушами. В конце концов, волки приняли решение ретироваться, поскольку вдвоем они с медведем бы не справились.
На всякий случай он послал вслед волкам еще несколько шумовых иллюзий, как будто медведь продирается сквозь кусты. И после этого вытер рукавом лоб, хотя тот даже и не вспотел. Сказалось привычка, полученная еще на практике в Академии.
Он подъехал к пещере и спешился. Посмотрел на дерево, заглянул внутрь. Изнутри пещеры доносилось шуршание, но свет от светлячка был едва заметен, как будто что-то закрывало вид.
— Ганс? — на всякий случай позвал маг.
Шуршание прекратилось, кто-то затаился в темноте.
— Ганс! — уже увереннее сказал волшебник.
Он воровато оглянулся, проверяя, не вернулись ли волки и направил второй светляк в пещеру, осветить что там мешает. Свет вырвал из темноты плотные ряды сталагмитов. Изнутри вначале послышалось какое-то задумчивое мычание, потом кто-то издал звук, похожий на блеяние, и на него шикнули. Один из светлячков моргал и перемещался, судя по отсветам.
Выругавшись очень крепко, но тихо Ардагал отошел от пещеры и провел рукой по коре дерева, изучая его. Ни одно из имеющихся заклятий не могло разнести ствол в щепки. Он мог ослабить древесину, заставить ее перегнить в тысячи раз быстрее, но скорее всего лег бы рядом с пещерой от истощения.
Конь рядом захрапел и забил копытом, привлекая внимание Ардагала к себе.
Тот обернулся, глянул. Задумался...
...Через десять минут ствол был прочно обвязан запасной уздечкой, свободный конец которой волшебник намотал на луку седла.
— А ну ка!...
Он хлопнул по ляжке жеребца, схватился за дерево сам, зажмурился от усилия. Потянул, ругаясь на алкоголиков, неведомого Ганса, лес и вообще все мироздание в целом. Ствол поваленного дерева сдвинулся настолько, чтобы Ардагал смог спокойно пройти и осмотреться. Он шагнул в пещеру, двинулся, освещая себе путь светляком и держа его так, чтобы он светил из-за плеча, не слепя его самого.
Эта пещера напоминала гроты и туннели, которые он с друзьями исследовал в детстве у скал Тиоса и корабельного кладбища. Пол и потолок пронзали множество сталактитов и сталагмитов, они смыкались, как зубы в пасти огромного зверя. Где-то падали капли воды, издавая заунывное "цок... цок... цок". Воздух в пещере был влажным, пропитанным мышиным пометом и минералами.
Ардагал обошел мешающий ему сталактит и у видел.
У стены, прижавшись к ней спиной, сидел.. Тролль. Молоденький совсем, ростом всего метра два. В каких-то простеньких бриджах (ну, для кого-то это были бы полноценные штаны) и жилетке на голое тело. Серокожий, с торчащими из-под нижней губы клыками и чуть съехавшей синей шляпы волшебника на макушке.
Под мышкой тролль заботливо держал очумевшего от всего этого оленёнка с выпученными глазами, а второй рукой пытался поймать светлячка.
Увидев Аргадала, перестал гоняться за светом и издал неуверенное рычание.
А потом, подумав, всё-таки спросил голосом грудным и грубым, словно катящиеся со склона камни:
— Ты кто такое?
— Э-э-э... — на миг волшебник утерял дар речи.
Нет, Ардагал ожидал от двух алкашей всякой подлянки, вплоть до того что Гансом окажется какой-нибудь мантикор. Но все равно открытие его удивило.
— Я — Ардагал!
Тролль почесал черепушку, смяв шляпу до состояния пожеванной бумажки, и поправил попытавшуюся удрать зверюгу.
Некоторое время он смотрел на Ардагала и говорил протяжное "ээ", "ыы" или кряхтел.
Наконец, сообразил вопрос:
— И чего тебе нада? — потом его вдруг осенило. — От клыков прятаться?
— Ты — Ганс? — на всякий случай уточнил Ардагал, хотя уже знал ответ.— Там на поляне сходит с ума э-э-э…
Он хотел назвать имена, но вспомнил, что имен не спросил.
— Друзья твои — сапожник и маг, а ты, такой большой, забился сюда от пары волков?
— Ничего не бился, - насупился тролль. — Копытку прячу, — потряс он олененком, который издал звук несчастного выжившего. — Клыки съесть хотят. Жалко копытку. Хорошая.
«Вкусная», — перевел про себя чародей и почувствовал, как ворочается в животе его пустой желудок.
Он наклонил голову, пряча усмешку. Сколько лет троллю? Вымахал выше волшебника, а говорит как пятилетний ребёнок. Или они все тролли такие?
— Твоя сейчас брать копыта и идти за мной. Моя отводить тебя к друзьям. Твоя моя понимать?
Тролль посмотрел на Ардагала со смесью недоумения и обиды - насколько вообще и это можно было прочитать на лице... такого формата.
— Я не глупый, - насупился спаситель оленят. — Я — тролль. Ваш язык неудобный.
Волшебник не улыбнулся, но в глазах его сверкнули веселые серебристые бесенята. А в прочем то мог быть и отсвет волшебных шаров.
Тролль поднялся со звуком трущихся друг о друга камней, трепетно прижимая к себе оленя, как сумочку. Или обед. Спохватившись, спросил:
— А клыки где? Ушли?
— Ушли, но скоро вернутся.
