Пропавший караван

[Ordalion]

Надежда... одно из самых опасных заблуждений. Трусливая вера в то, что очевидные трудности тебя минуют, схожая с прогулкой по тонкому льду. Опаснее нее только храбрость, что подобна прыжку через пропасть, противоположный край которой лишь угадывается на горизонте. В общем, дружеский тебе совет от бывалого некроманта, дорогой читатель - не храбрись, не надейся и не задерживай пост.
Проигнорировав слишком уж самоуверенное заявление демоницы, балахоны продолжили свой безмолвный совет по поводу происхождения вытащенного из трупа копья. На первый взгляд, всё и правда казалось слишком очевидным: наконечник был номильский. Ордалион много таких повидал за время войн за независимость Кримвена, в том числе и от Империи. Это могло указывать на то, что контрабандисты после продолжительной погони вступили в бой с патрулем и ожидаемо проиграли. Но так казалось лишь при поверхностном взгляде. На деле же наконечник, как и само древко копья, был старым и едва ли последние несколько лет пребывал на вооружении у имперских солдат. Слишком плохо за ним ухаживали. За такое отношение к своему оружию, владелец сего копья должен был давно стать самым известным на материке чистильщиком картошки и уборщиком казарм. А вот на что это оружие сейчас действительно походило, так это на трофей. Некромант кое-что смыслил в трофейном вооружении, потому как в военное время именно таким по большей части и были вооружены его немёртвые солдаты. И да, они уходом за вверенным им имуществом не занимались. Балахоны разом кивнули друг другу, словно приходя к единому мнению, хотя они так ничего и не произнесли.
- Друзей? Хах, это всего лишь инструмент. Пустая оболочка, которая, однако, может сражаться, - отозвался один из балахонов. - Кстати об инструментах. Похоже что у этого дешевого копья была своя увлекательная история. Оно номильского производства, но такое старое что вонзила его в тело этого несчастного определенно не рука солдата Империи. Похоже на трофейное оружие, в своё время так же отнятое у покойника. Версия с патрулем окончательно отпадает. Здесь поработал кто-то, кто вооружается за чужой счёт, - с такими осуждающими словами некромант вручил сломанное копье новоиспечённому зомби, который этим оружием и был убит.
Ожидаемо наиболее впечатлительная из присутствующих дам, после такой демонстрации чудес тёмной магии, решила несколько увеличить дистанцию от группы людей в чёрных одеяниях. Обычная реакция. Однако как оказалось, польза от этого была не только моральная и проявила она себя совсем скоро. В стороне от уже едва различимой тропы путешественница обнаружила следы, судя по всему, нападавших, метнувших злополучное копье в одного из караванщиков. Любопытная находка, только вот некроманта куда больше интересовали следы повозок, которые совершенно точно в лес уехать не могли, а потому остальная группа продолжила путь по ним.
И не прогадали! Долгая "погоня" наконец увенчалась успехом. Впереди показалась охотничья сторожка и две повозки, по следам которых всё это время шли авантюристы. Домик в настоящее время пустовал, судя по отсутствию дыма из трубы при не слишком тёплой погоде снаружи, но это не было поводом немедленно броситься к нему и попытаться попасть внутрь.
- Ну вот мы и пришли. Это место очень похоже на бандитское логово или тайник контрабандистов, - заключил один из балахонов. - Либо там сейчас никого, либо, что куда вероятнее, этот домик - подделка. Настоящее логово находится под ним. Глупо сигнализировать о таком месте столбом дыма, да еще и над зимним лесом. Обычно в таких местах топят в подземной части, а дым выходит наружу в какой-нибудь балке, чтобы рассеиваться еще на подъеме. Надо осмотреться. Осторожно, здесь могут быть ловушки, - балахоны рассредоточились и медленно начали приближаться к дому, смотря под ноги. Первым делом их интересовали повозки. Был ли товар еще в них или хотя бы следы последнего, чтобы знать о чём шла речь.

[Leila de la Mare]

Лейла не стала ничего отвечать. Понятное дело, что ходячие трупы были для некроманта лишь расходным материалом, который в случае чего не жалко пожертвовать. Весьма удобно. У Йоши вот такой роскоши не было, в её случае магия зачастую несла больше вреда, чем пользы. Мало того, что существует риск свалиться без сил, так ещё и есть вероятность, по неосторожности, привести в негодность собственное оружие или навредить тем, кого взялась защищать. Увы, её сила плохо поддавалась контролю. Оставалось только позавидовать тем, кто может колдовать и не попадать в такие курьёзные ситуации.
Меж тем, собеседник решил поделиться выводами, к которым он пришёл после исследования копья. Что же, трофейное оружие и "дикари" выглядят вполне себе подходящими элементами паззла. Впрочем, де ла Мар куда больше подметила то, что некромант, как оказалось, разбирался в оружии.
— Есть у меня на примете группа подозреваемых, — усмехнулась лайнериш, глядя на то, чем оказался вооружён "новобранец".

Лейлу не удивляло то, что полуорчиха захотела оказаться как можно дальше от столь сомнительной кампании. Лайнериш и некромант... или некроманты... Да, попутчики, пожалуй, не самые безопасные. Порядочность некроманта — явление негарантированное, как и честь вольного наёмника. Тем не менее, лес сам по себе тоже безопасным местом не назовёшь, а уж ту его часть, на которую забрели путники, и подавно.
— Это плохая идея, — попыталась предостеречь Йоши, но слова её так и остались без внимания. Ситуация для демоницы не самая радужная, но сверкать пятками она пока всё же не спешила. Очень уж ей хотелось узнать, что же такого ценного везли караванщики и почему именно сюда, ну и было бы неплохо эту ценность себе присвоить. Вопрос лишь в том, каких усилий это будет стоить и похоже ответ на этот вопрос Лейле предстояло выяснить в самое ближайшее время.

— Нужно быть полным идиотом, чтобы оставить своё добро без присмотра. Наверное самое ценное уже занесли внутрь, — предположила де ла Мар. — Я обойду дом. Даже если тут и правда засели контрабандисты, должен же у них быть дозорный?
Не дожидаясь ответа, наёмница начала осторожно подходить к хижине, стараясь ступать как можно тише. Лайнериш планировала заглянуть в окна, посмотреть, есть ли кто внутри и есть ли способ проникнуть в дом, не поднимая шума.

[Liarra]

Ловушек никто не обнаружил, лишь разного рода следы вокруг повозок. А еще - капли крови, что шли дорожкой к домику. Издалека они не были видны, но стоило подойти ближе, и получилось разглядеть.
-Есть следы, уходящие дальше в лес, - сообщила полуорк, осторожно ступая по снегу. - Что в телегах? - она с интересом вытянула шею, но не стремилась приближаться ни к повозкам, ни к фигурам в капюшонах.
Обе телеги сейчас стояли глубоко в колее, а товар был укрыт брезентом. Стоило, впрочем, его отогнуть - и под ним обнаружились тщательно и заботливо обложенные соломой и мешковиной глиняные изделия. В основном, это были разного вида горшочки и кувшины с крышечками.
- Горшки, - пожала плечом Лириум.
Впрочем, пытливый ум некроманта требовал разгадки, и одна из фигур покопалась в наобум вытащенном изделии.
- Хочешь посмотреть, что внутри? - полуорк с сомнением окинула взглядом изделие.
Фигура торжественно явила на свет небольшой сверточек.
Внутри оказалось вещество голубоватого цвета, похожее на осколки кристаллов или льда. Но оно было хрупким. Кажется, никто из собравшихся не был на сто процентов уверен в природе этого содержимого, хотя догадки можно было построить.
Лейла тем временем осмотрела со всех сторон избу, заглянула в окна, но с уверенностью могла сказать - внутри никого нет. Но ведь следы вели туда, не так ли?

[Ordalion]

В противовес юной и не вполне понимающей что нужно делать орчихе, демоница явно имела куда больше опыта подобных мероприятий, а потому изначально держась поближе к основным силам отряда, по приближению к дому решила первым делом обнаружить дозорного, если таковой имелся. По сути, все кроме некроманта так или иначе были заняты разведкой окрестностей, сам же он был не слишком для этого пригоден. Ходить одному опасно, а нежить никогда не славилась своим мастерством скрытности, если только речь не шла о том, чтобы притвориться мёртвыми.
- Здравая мысль, хотя здесь так редко кто-то бывает, что дозорного может и не оказаться. Это же и причина того, почему весь товар остался на повозках. Его некому украсть. Как они считают, - добавил последнее предложение один из балахонов после небольшой театральной паузы, продолжая сокращать дистанцию до строения. Ловушек по пути обнаружено не было и вскоре трое в чёрном уже стояли возле телеги, стаскивая с нее накрывающую ткань. Первым впечатлением от увиденного под ней оказалось разочарование. А как иначе? После всего проведенного расследования и проделанного пути, в повозках из Краснограда, города керамики, оказалась... керамика! Вот уж неожиданность! Они всё это время шли по следам кучки горшков, спасибо хоть на том, что не ночных.
Но первое впечатление не продлилось долго. Ордалион помнил, что следы телег были не глубокими и нагрузка позволяла ехать по снегу не проваливаясь до самого днища. А это означало, что груз был не таким, какой обычно отправляют в караванах из Краснограда. Горшки и амфоры, конечно, не кирпичи, и большая часть их объема занята ничем. Но расчетливые торговцы нашли простое и очевидное решение этой проблемы - складывать керамику разного размера друг в друга, умещая сразу несколько товаров в объем одного. Пока некромант размышлял над увиденным, подошла странница, закончившая осмотр прилегающего леса. Ей находка тоже не показалась особо интересной.
- Да, типичный товар из Краснограда. Но мы помним, что осадка повозки была небольшой, что для такого груза не характерно. Поэтому... - один из зомби принялся рыться в повозке, извлекая оттуда один из горшков, который не издавал звуков, присущей керамике, наполненной другой керамикой. Держа горшок двумя руками, нежить протянула его некроманту, хоть это и не было очевидно ввиду их полной внешней идентичности.
- Разумеется, - тут уже было понятно кто именно из троих говорил, но эта информация быстро потерялась на фоне нового сделанного открытия. Говоривший снял с горшка крышку и извлек сверток. - Как интересно, а вот и причина того, почему караван свернул с тракта. Горшки были лишь прикрытием. - Сверток был раскрыт и в нём обнаружилось голубоватое вещество кристаллической природы. Чем-то оно походило на медный купорос, но было светлее и мельче. Ордалион не мог вот так, просто на глаз с уверенностью сказать, что они обнаружили. Всё-таки он знал больше десятка алхимических веществ, выглядящих примерто так же. Тут бы не помешала переносная лаборатория чтобы установить природу находки, но увы. Однако примерно половина возможных вариантов сразу отсеивалась попросту потому, что их транспортировка и продажа не были незаконными и скрывать их не имело смысла.
- Не знаю что это за кристаллическая пыль, но очевидно что всё дело в ней, - тем временем он устроили мозговой штурм, пытаясь вспомнить, какое незаконное к обороту вещество могло оказаться в этом районе и в таком количестве.
- Кажется, ты ошиблась, - окликнул демоницу один из балахонов, когда та вновь оказалась поблизости. обойдя дом со всех сторон, - и я не про дозорного. Они не заносили ценное внутрь, - некромант продемонстрировал находку. - Это может быть какой-то наркотик, но я склоняюсь к версии о том, что это нечто куда более опасное. И не занесли они этот порошок внутрь как раз потому, что не хотели находиться с ним в замкнутом пространстве.
Он осмотрелся вокруг, завернул находку обратно в сверток и положил тот в карман. - Насколько я могу судить, соглядатая не обнаружилось, но меня куда больше интересует другое: где вьючные животные, что тащили эти повозки? Они бы не прошли в дом. Будь у нас транспорт, можно было бы не рисковать и просто угнать товар обратно. Караван-то найден, не так ли? Но без возможности их отсюда увезти, придется обезопасить их дальнейшее пребывание.
Все остальные фигуры в чёрном подошли к дому. Одна из них вышла вперед, решив попробовать, заперта ли дверь. Еще одно обошла сбоку и стала примеряться к окну прикидывая, удастся ли просунуть клинок чтобы поднять стекло.

[Leila de la Mare]

Осторожными шагами Лейла обошла дом, заглянула в каждое окно, но не обнаружила и намёка на дозорного. Похоже некромант был прав, хоть караванщики и пострадали по пути сюда, о чём свидетельствовали, ведущие ко входу в хижину, следы крови, воров они явно не ждали. Это невольно наталкивало на мысль о том, что, встретившиеся на их пути, враги были дикими и, похоже, пострадавшие решили, что даже если те и отыщут повозку, не подумают прикоснуться к её содержимому. Если посмотреть на ситуацию с такой стороны, то идея не выставлять дозорного, чтобы лишний раз не отсвечивать своим присутствием, уже не кажется такой глупой. Хотя, может, им уже давно было наплевать на товар и единственное, что их теперь ведёт — желание выжить? Йоши ничуть не удивится, окажись это так. И всё же она бы предпочла узнать точный ответ из первых уст, тем более, что иных вариантов, кроме как пробраться внутрь, у группы, похоже, не оставалось. Если только мрачные балахоны не переквалифицируются во вьючных животных. Эта мысль немного позабавила демоницу, которая уже заканчивала свой обход и возвращалась к группе. Веселье сменилось удивлением, когда она увидела вернувшуюся полуорчиху. «Похоже здравый смысл всё же победил» — лишь мысленно подметила лайнериш, внешне никак не реагируя на это событие. По большей части из-за того, что её внимание привлекла находка некроманта.

— Любопытно, — отозвалась Лейла, с интересом разглядывая свёрток, а вернее, его содержимое. — Жаль, что мои познания в алхимии слишком узкоспециализированы, сомневаюсь, что я смогу определить, природу этого вещества. Во всяком случае на глаз.
В голове наёмница перебирала знания из своей прошлой жизни. Как бывшая пиратка, она знала о контрабанде не понаслышке. Впрочем, едва ли на «Блуднице» хотя бы раз появлялось нечто подобное. Всё-таки она грабила простых торговцев, которые, как правило, тёмными делами не промышляли.
— Да, похоже им сейчас не до наблюдений за периметром, — ответила лайнериш. — Что до транспорта... — Йоши хмыкнула, ненадолго задумавшись. — Ну... Либо эту повозку тягал могучий рауко, в чём я почему-то сомневаюсь, либо караванщики снарядили гонца, в надежде, что он сможет привести помощь. Хотя, если они не настолько сильно отчаялись, возможно, гонца отправили за покупателем.
Лейла тоже решила поучаствовать в поисках оптимального прохода внутрь дома. В конце концов, что ещё оставалось? Но, в отличие от остальной группы, решила провести осмотр сверху. Пролетев над крышей, девушка внимательно смотрела, нет ли там прорехи, в которую можно было бы пролезть.

[Liarra]

- Кажется, я видела следы копыт там, - мотнула большим пальцем Лириум в сторону леса, откуда только что вышла. Она, как и Лейла, не смыслила в алхимии и всех этих веществах, кристаллах и прочем. Да и про контрабанду не знала ничего. Но была рада, что может вставить слово в разговор, а не стоять тут будто она лишняя.
Лошади, впрочем, не были основным центром интереса сейчас, в отличие от дома. Избу облепили со всех сторон все, кто только мог. Лейла сверху осмотрела, фигуры стали дергать окно и дверь. Если кто-то еще не был в курсе, что они тут - то теперь точно все знали.
Хотя, судя по размерам домишки, гурьба снаружи явно в численном преимуществе...

Было, наверное, неожиданным, но дверь открылась. Немного скрипнула и уперлась в разбухший слегка порог. Стоило, впрочем, приложить немного усилий, и проход внутрь оказался доступен. Внутри изба была вполне обычной, обустроенной только самым нужным для ночлега: очагом с маленьким котелком, небольшим квадратным столиком, на котором стоял холодный огарок свечи, широкой скамьёй, которая служила и постелью, да несколькими ящиками у стены. Над очагом полка с посудой и засушенные травы. На скамье шкуры, на полу какое-то тряпье и солома.
Однако внимание - не сразу - но привлекло то, что часть этого утеплителя собрана в кучу, а рядом с ней оголился какой-то люк. Очевидно, что недавно его открывали, и, более того, возле него виднелись капли крови, а древесина возле кольца была ею испачкана.

[Ordalion]

Девица, обходившая окрестности хижины по зарослям, дала ответ на вопрос о транспорте. Обнаружение следов копыт в стороне от строения говорило о том, что груз решено было бросить в этом месте и спасаться на ставших более быстроходными лошадях. Либо имела место быть версия демоницы, предположившей, что конный транспорт был задействован для отправки гонца. Хотя здесь не всё было так гладко.
- Но зачем гонцу больше одной лошади? А ведь эти повозки везла далеко не одна. Какой был смысл распрягать и отсылать всех? - задумчиво сказал кто-то из троих стоявших возле лайнериш чёрных балахонов. - Если только это не было бегством. На просто доставку товара к месту встречи уже не похоже. Повозки забрали бы после разгрузки. А тут на лицо попытка ускакать на лошадях налегке нескольких человек.
То, что наемница разбиралась в алхимии в прицепе, было интересным фактом. Либо она применяла какие-то препараты в своей нелёгкой службе, либо занималась сопровождением похожих грузов. Ордалион тоже не мог на глаз определить вещество, но это могло и подождать. Образец он уже взял, а сдавать властям местоположение пропавшего каравана они пока не планировали, да и не очень-то могли.
- Куда интереснее, знают ли объявившие поиски каравана власти о том, что тот перевозил? Если они думают, что это был обычный груз керамики, то прежде чем сообщить о караване, надо будет опознать это вещество в свёртках. Оно может стоить куда как больше, чем весь караван, взятый вместе.
Окошко вполне подлежало взлому подручными средствами, но этого не потребовалось, потому как дверь в хижину оказалась не запертой. С тихим скрипом она была приоткрыта, но прежде, чем зайти внутрь, фигуры в чёрном достали оружие.
- Не заперто. Будьте начеку, возможно, это сейчас самое опасное место в лесу на многие мили вокруг, - одна из фигур говорила обычным тоном, поскольку громкий восклик мог доставить проблем. Жестом демонице дали знать, что дверь открылась и сейчас присутствующие войдут. Что они вскоре и сделали. Двое вошли в дом, но не обнаружили там никого. Третий вошедший осмотрелся, быстро выделив на фоне вполне обычного для небольшой охотничьей хижины убранства то, что он и ожидал найти - спуск под землю. Он выглянул наружу.
- Как и ожидалось, эта хижина всего лишь прикрытие. Там открытый люк, уходящий вниз. Это логово контрабандистов. А еще следы крови. Видимо те, кому не хватило лошадей, решили укрыться в туннелях под землей.
Вернувшись в дом, Ордалион отдал команду двум вошедшим вперед него зомби спуститься вниз и, если там не будет угрозы, намеревался сделать то же самое. Исследовательский поход внезапно обернулся серьёзной перспективой заработка. Сначала явно незаконный груз на повозках, а теперь еще и закрома контрабандистов. Здесь можно было найти что угодно, возможно даже искомое колдуном. Магические реликвии ушедших эпох тоже не редко становились объектами контрабанды.

[Leila de la Mare]

— Хмм... и то верно, — неуверенно согласилась Лейла, к которой немного запоздало пришло осознание того, какую глупость она умудрилась сморозить. — С другой стороны, как мы уже успели убедиться по пути сюда, места тут не самые безопасные. Было бы не самым мудрым решением отправлять весть одним единственным посыльным.
Наверное в Йоши говорила надежда. Надежда на то, что отосланные караванщики непременно вернутся с лошадями, избавив импровизированный, поисковый отряд от необходимости думать, как вывести груз с опасной территории. Надежда на то, что столь длинный путь не окончился банальным, трусливым бегством. Де ла Мар никак нельзя назвать той, кто ценит чужую жизнь, напротив, она с радостью их обрывала, ощущая при этом извращённое чувство наслаждения. И, несмотря на это, случались моменты, когда она печалилась о чужих неудачах, мысленно переживая их, как свои собственные. Вот и сейчас так получилось, Лейла до последнего хотела верить, что караванщики не отступились от своей цели несмотря на возникшие трудности, ведь иначе они зря проделали весь этот путь, и гибель их товарища была напрасна.
— Будем держать это в голове, — ответила она полуорчихе. — Но пока особого смысла идти по следам копыт я не вижу. На своих двоих мы их всё равно не нагоним, да и оставлять груз без присмотра нецелесообразно.

На следующий вопрос от представителя мрачных балахонов лайнериш ответила не сразу. Когда она обсуждала работу с заказчиком всё выглядело весьма обыденно. Перевоз груза из пункта А в пункт Б, ни о каких промежуточных остановках в лесу разговора не было. Но у этого могли быть и свои, очевидные, причины. Часто ли люди признаются в своём причастии к незаконной деятельности?
— Сложно сказать, — наконец ответила Йоши. — Со слов нанимателя это должна была быть обычная перевозка разрешённых товаров по стандартному маршруту. Если он знал о контрабанде, целесообразнее было бы обратиться за помощью к "тёмным" гильдиям. Да, их услуги стоят дороже, но, вместе с тем, они не станут задавать лишних вопросов. Я всё же склоняюсь к мнению, что представитель Конфедерации не знает о контрабанде, а если и знает, то абсолютно уверен в том, что опасность могут представлять разве что разбойники на тракте, но никак не обитатели леса. Во всяком случае мне об ответвлении маршрута никто ничего не говорил.

Демонесса никак не ожидала, что дверь окажется открыта, поэтому, при обходе периметра, даже не попыталась её дёрнуть. Как оказалось, очень даже зря, это было даже немного обидно. Плавно спустившись на землю, она вошла вслед за остальными. Поскольку она была последней, дверь за собой решила прикрыть, мало ли зверь какой явится — лес всё-таки. На предостережения колдуна она уже никак не ответила. Можно было бы подумать, что она их попросту проигнорировала, особенно учитывая тот факт, что клинок лайнериш так и не обнажила. Однако это было не так. В данном случае, будучи замыкающей, она решила, что хвост это самое лучшее оружие в её арсенале. Если враги появятся сзади им непременно придётся себя выдать скрипом вновь открывшейся двери, дав бывшей пиратке время вооружиться мечом. Что до врагов спереди... Выставив перед собой меч Лейла лишь помешает отступить тем, кто шёл впереди, но если ей придётся вступить в бой, «Жало» вполне подходило для внезапной атаки.

[Liarra]

Тем временем под полом...

Мужчина приподнял повязку на бедре и внимательно всмотрелся в рану. Не увидев никаких изменений, он задумчиво макнул палец в миску рядом с собой, зачерпнул зеленой пахучей смеси и аккуратно нанес под повязку. Лицо его сморщилось, губы сжались, -ему было больно, но он терпеливо продолжал наносить то, что могло ему помочь.
- Ничего, друг, скоро поправлюсь, - пробормотал мужчина, когда процедура была окончена. Рядом с ним, на импровизированной лежанке из шкур, лежал другой мужчина - равнинный гном. Гном был без сознания, а его голова была перемотана. Видно, он тоже был ранен.
Человек поправил шкуру, которой его приятель был накрыт, и устало откинулся на стену.
Это было небольшое помещение с несколькими стеллажами и ящиками, без окон, поэтому мрак развеивал лишь магический светильник, стоявший рядом с отдыхающими прямо на полу караванщиками.
Человек расслабленно зевнул и погладил русую щетину, глядя в темноту и думая о чем-то своём, когда над ним вдруг скрипнула половица. Он моментально подобрался и тихо взял в руки топор, что лежал рядом. Раздались шаги, и мужчина, опираясь на стену, поднялся, стараясь беречь вторую ногу. Он перехватил топор поудобнее и, когда скрипнула дверца люка, а первая фигура начала спускаться по ступеням, он грозно предупредил:
- Только дернись, падла, и этот топор пробьет тебе башку!
Хотя он был шагах в пяти от лестницы, его хриплый голос звучал убедительно и зло.

[Ordalion]

Получим молчаливую команду, двое чёрных балахонов подошли к люку и открыли его. Старая дверца скрипнула, но этот шум ничего уже не должен был изменить. Шаги наверху были бы слышны куда отчётливей, окажись в подземном убежище хотя бы подобие часовых. Первый зомби начал спускаться по лестнице вниз, второй был наготове, но ситуация получила совершенно неожиданное развитие. Хотя ладно уж, не такое и неожиданное. Из-под пола послышались угрозы в адрес спускающегося. Судя по словам неизвестного, он был вооружен топором. Это хорошо, топор редко используется профессиональными бойцами да и рубящее оружие - не лучший выбор в бою в узких туннелях. Особенно когда у противника колющее. Нежить замерла на лестниц, ожидая нового приказа.
- И каких только диковин в этом лесу не увидишь. Ушедший в чащу караван, порошок в якобы пустых горшках, теперь, вот, говорящие крысы под полом, - достаточно громко, чтобы его могли слышать внизу, заговорил один из оставшихся в хижине чёрных балахонов. - Думаю, мы всё-таки рискнем. Было бы обидно проделать такой путь и не узнать, куда он нас привёл, - зомби спрыгнул вниз и тотчас достал меч, готовясь встретить атаку врага. Однако второй его товарищ отошел в сторону, уступая место "новобранцу". - Кстати, тут за нами увязался ваш знакомый. Узнаете? - вторым вниз быстро спрыгнул убитый караванщик, вооруженный обломком того копья, на которое был нанизан. В отличие от первого зомби, ничем не выдававшего свою природу внешне, появившийся позади него человек не оставлял сомнений в том, что он был мёртв. Зияющая дыра от копья и остекленевший взгляд никого уже не пытались обмануть. Предположив, что засевшие под полом могут быть владельцами этого логова, Ордалион не стал отказывать себе в удовольствии начать почти неизбежное столкновение с деморализации противника. Сам же он подошел к люку следом. Нужно было наблюдать за происходящим.
- Он не может высказать вам это лично, но крайне недоволен тем непотребным состоянием, в котором его оставили. Словом, скрыть следы каравана вам не удалось. Его спохватились и, похоже, его нашли. Так что ваша лавочка закрывается сегодня. Мы можем сделать это просто или очень просто. Сложите оружие и выходите, тогда никто не пострадает, ведь нам нужен караван и то, что вы успели сюда перетащить. Или... вы можете присоединиться к нашему отряду так же, как ваш одинокий друг, ха-ха-ха, - Ордалион не стал ожидать конца ответа "говорящих крыс" и сам принялся спускаться по лестнице, дабы командовать нежитью уже напрямую. А может и создавать новую.

[Leila de la Mare]

Ситуация накалилась достаточно быстро, обитатели подземного жилища явно не были рады незваным гостям. Что же, их можно было понять, особенно учитывая не самые радужные обстоятельства. Но уж не паника ли скрывалась за этим злобным рыком? Определённо это была она, ведь, судя по следам крови, люди, отсиживающиеся внизу, явно пребывали не в добром здравии, а вторженцы, с высокой долей вероятности, отрезали им единственный путь к отступлению. Вряд ли в подвале имелся запасной выход. Прятать страх за угрозами вполне рациональное решение, но это, разве что, если силы хотя бы примерно равны. Вот только отсутствие других голосов снизу намекало на то, что преимущество в численности было всё-таки не на стороне обитателей подвала.
Наёмница, со скучающим видом, прислонилась спиной к стене и скрестила руки на груди. Из-за своих широких крыльев, она окажется в невыгодном положении, если решит спуститься сейчас, так ещё и может помешаться тем, кто уже был внизу. Оставаясь наверху, она пока ощущала себя куда более полезной, хоть своевременно предупредит, если кто-нибудь ещё сюда заявится.
— Эй, ты с топором! — крикнула Йоши, привлекая внимание незнакомца. — Информация в обмен на сохранение твоей жалкой жизни не такая уж большая плата, ты так не считаешь? Соглашайся. Иначе станешь послушной игрушкой некроманта. Весьма мерзкая участь, не правда ли? — усмехнулась де ла Мар. Может, её слова и не отличались особым красноречием, но ей это было и не нужно. Достаточно и того, чтобы её слушатель невольно задумался о незавидности своего положения.

[Liarra]

Вопреки своей угрозе, мужчина вцепился в топор и никуда его не кидал, нервно глядя на появляющиеся фигуры. Отступать ему было некуда, поэтому он выжидал, оценивая обстановку. Чужаки были не теми, кто его ранил, а значит был шанс сговориться? Голос одной из фигур заставил мужчину передернуть плечами и нервно переступить с ноги на ногу, тут же скривив лицо от боли.
А когда раненый караванщик понял, КТО перед ним - или как минимум, один из вошедших, лицо мужчины побелело.
- Какого... Бут! - безэмоциональное лицо ходячего трупа ничего не выражало, и от этого стало еще неприятнее, караванщик едва подавил желание размозжить знакомому эту мертвую физиономию топором - лишь бы больше не видеть.
Видно, чтобы закрепить эффект, голос чужака впился мужчине в голову, говоря что-то о состоянии, караване, лавочке - в общем, какую-то по мнению караванщика лабуду. Потом он потребовал сдаться, причем альтернатива этому была хуже. Женский голос сверху дополнил про игрушку некроманта.
Неприятно? Скажет тоже. Хуже не придумаешь.
Мужчина кинул взгляд на своего бессознательного приятеля и опустил топор, а затем медленно осел на пол, откладывая оружие в сторону.
- Играть я с вами не хочу, - отозвался он. - Разве что в лекаря и пациента. Только вы вряд ли за этим сюда пришли. Что вам надо от нас? Караван весь наверху, забирайте, что хотите.
Мужчина старался не смотреть на мертвого знакомого, отводя глаза в сторону.

[Ordalion]

Оказавшись в туннеле под полом, Ордалион был разочарован видом предполагаемых противников, коих он считал окопавшимися контрабандистами. Если они и являлись таковыми, то их численность вместе с боеспособностью оставляла желать лучшего. А с появлением в туннеле нежити еще и боевой дух провалился под пол, хотя еще одного этажа вроде как не наблюдалось.
- Бут... так вот как его звали, - равнодушно произнесла только что спустившаяся по лестнице фигура, изучавшая попавших в безвыходное положение людей. После прозвучавших сверху слов наемницы, похоже, единственный еще способный держать оружие обитатель тайника, отбросил топор в сторону, делая возможное сражение уже окончательно бесславной затеей. Зомби оружие не опустили, но и никакой дальнейшей активности не проявляли.
- Так значит, вы караванщики, а не принимающая сторона, - задумчиво произнес стоявший позади человек в чёрном, - удачное стечение обстоятельств. Пропажи вашего каравана спохватились в Краснограде и объявили награду за нахождение. Только вот путь вашего следования целиком состоит из вопросов, да и чтобы доказать что вас нашли, вряд ли будет достаточно нескольких принесенных горшков. Вас маловато для каравана таких размеров. По пути сюда мы видели следы боя, но нашли только одно тело, вот оно. Повозки наверху, под открытым небом, но странное дело: груз не тронут, охраны нет, как нет и вьючных животных, что дотащили всё это сюда. Где остальные? Где транспорт? Что это? - некромант достал из внутреннего кармана одежды сверток с кристаллическим порошком, демонстрируя его присутствующим, - и самый главный вопрос, кто на вас напал? Это были явно не грабители.
Увы, с диалогами так всегда - как только они начинаются в полную силу, об устрашении можно забыть. Страшна угроза, с которой нельзя договориться. Дипломатия же, даже в самых невыгодных условиях, внушает чувство безопасности. А тут уже определенно была она, ведь теперь неудачливые караванщики узнали что вторгшиеся в их тайник незнакомцы, судя по всему, поисковый отряд, пускай и укомплектованный наемниками - не самыми приятными личностями. Но разве альтернатива была лучше? Не добавляло страха и отсутствие активных действий со стороны подпольного десанта. Во время рассказа, Ордалион успел оценить плачевное состояние еще одного участника этой встречи, что в силу объективных причин в диалоге особо не был задействован. У него были все шансы в ближайшие дни, если не часы, стать подходящим материалом для некромантии.
- Куда он ранен? Хирургического набора я с собой не ношу, но возможно его удастся поставить на ноги иначе, чем Бута.

[Liarra]

- Так значит, вы караванщики, а не принимающая сторона.
Мужчина кивнул и вскинул на доли секунд удивленно брови. Впрочем, никаких пояснений он пока делать не стал, ожидая, что фигура в балахоне сама задаст свои вопросы. В то же время он явно приободрился, когда узнал, что их спохватились дома и, более того, отправили спасательную экспедицию!
Лицо караванщика посветлело. Насколько это возможно в полумраке.
А далее от незнакомца, который не выглядел, как пришедший на помощь, последовал ряд вопросов. Наверняка, ожидаемых, хотя обычно наемники не задают лишних вопросов. Ненужная информация - ненужные риски. Но конкретно этот.. отряд вообще был чем-то из ряда вон. Зомби они приобрели для того, чтобы хоть что-то привезти в Красноград в случае неудачи, что ли?
Мужчина вновь глянул в сторону Бута и быстро отвел взгляд.
- Вы ведь не от гильдии, не так ли?.. - от этого зависело, что он может сказать, а что - нет. Приняв решение, караванщик начал отвечать. - Я сам не всё понимаю, но расскажу, что знаю. Я Трай, это Драгиан. Мы с ним недавно перебрались из Мостана в Красноград, узнали от знакомого, что тут можно хорошо подзаработать на торговле с имперцами. Нанялись в торговый дом Оллиата, я - перевозчиком, а Драгиан - охранником. Нам было всё равно, что везти, мы в телеги не лезли. Горшки и горшки. Мне сразу подумалось, что как-то маловато товара - на чем тут заработаешь? Но старший караванщик сказал захлопнуться и не лезть куда не надо, мол, делай своё дело. Я сделал как сказано. Вначале нормально всё было - ехали себе и ехали. А потом, у границы проклятой земли старший чего-то напрягся и сказал сворачивать, да побыстрее. Не хотелось, конечно, лезть в аномалии по сугробам, но что поделать. А потом волки стали выть - мы заспешили. И пока торопились.. Попали в какую-то засаду, что ли. Поначалу казалось, будто следит за нами кто-то. А потом появились какие-то уроды. Вроде как банри, только больше на каких-то диких мужиков похожи. Полуголые, с копьями... И с такими бешеными глазами. Милостивая Луталика - сам себя послушаю, вроде бред. Если б своими глазами не видел, как один из них Бута копьем к дереву не пришпилил, а Драгиану прилетело, когда он хотел помочь.
Мужчина сглотнул вязкую слюну.
- У вас нет воды случаем?
Трай прислушался к дыханию своего спутника и, убедившись, что тот еще жив, вернулся к рассказу.
- Я пока его на телегу запихивал, мне ногу резануло - я даже не понял, чем... Ну, и мы драпанули, что есть сил. Старший вроде знал, куда едет, хотя как по мне - мы по лесу ломились, тут где скрыться? И вот прикиньте удивление, когда мы вдруг выезжаем на опушку с избой. Старший командует спрыгивать и бежать к избе. Пока он ключ добывал, я Драгиана с телеги стащил, и мы вместе его внесли в дом. А потом мы услышали хлопанье крыльев и крик Годака. Старший тут же дверь закрыл и сказал, что мы им уже не поможем. Мы спустились сюда и некоторое время ждали. Потом старший сказал, что сходит на разведку. Два раза выходил и возвращался - принес хвороста, трав, снега и горшок один с миской. Чтоб я мазь сделал, - мужчина стукнул блюдом со своим лекарством об пол. - Потом за едой ушел и не вернулся. Давно его нет. Вы его не видели? - не получив положительного ответа, вздохнул. - Что в горшках, я не знаю. Старший сказал в мазь добавить, но я не стал. Бьярг его знает, что это за дрянь, на лекарство не похоже.
Трай поморщился, поправив повязку на своей ноге. Потом бросил снова взгляд на гнома.
- Драгиану не знаю, чем помочь. Он головой ударился. И с тех пор в сознание не приходил. Вы поможете выбраться отсюда? Снаружи безопасно?

[Ordalion]

На вопрос караванщика, что чуть позже представился как Трай, фигуры в чёрном одновременно покачали головами. О какой гильдии шла речь можно было догадаться, но это сейчас как раз не интересовало некроманта. Сосредоточиться следовало на делах насущных, а именно, отсутствии транспорта, приближающихся сумерек в зимнем лесу и неизвестных врагах, что были где-то в этой чаще.
- Вот как, значит, одетые не по сезону дикари? Может, дикие орки? - то, что старший каравана предлагал добавить нелегальный груз в мазь вызывало только еще больше вопросов. Вот если бы внутрь - наркотическая природа товара стала бы совсем уж очевидной. Но круг возможных веществ, тем не менее, сузился. - И как же вы с повозкой и по сугробам ухитрились уйти от пеших? - Ордалион не верил в рассказанную ему историю. По крайней мере, половина событий в ней явно была шита белыми нитками. Одна из фигур передала бурдюк с водой для раненного горе-охранника.
- Хм, хлопанье крыльев? Как интересно. Нет, мы не встретили по пути сюда никого кроме Бута. Ни живых, ни мёртвых, - фигуры не отличались разговорчивостью, слушая рассказ, однако явно делали свои выводы относительно случившегося. История была тёмная и совершенно нелепая, если хоть немного попытаться приложить к ней логику. Оставалось только строить теории относительно всего этого. Но Ордалион предпочитал более простой, хоть и не гарантированный путь к правде. На последний вопрос Трая, начавшего поить раненного товарища, он усмехнулся.
- Безопасно? Разумеется нет. Здесь безопасно, а вот все кто представлял угрозу как раз снаружи. Мы не видели их, но тоже слышали волков некоторое время назад. Но сидение здесь, под полом, ситуацию не изменит. Если у твоего друга нет явно лишней дырки в черепе, то это тяжелое сотрясение мозга. Плохо. Мазь тут не поможет, и сам идти он будет в состоянии не скоро. А стало быть, без вьючных животных его отсюда не вызволить. Но раз за вами до сих пор не пришли дикари, то можно и не ждать их. Отсюда есть возможность выбраться, но для начала, неплохо бы услышать правдивую версию твоей истории. Особенно интересен этот ваш старший, - одна из фигур в балахоне сложила руки на груди, затем продолжила, объясняя свои слова.
- Уж больно много странностей в твоём рассказе. Старший внезапно решает свернуть с дороги в заросли, хотя никакой опасности нет. У вас не было ни единого шанса сбежать от врага, даже если бы вы бросили груз, чего вы не сделали. И тем не менее, вас не стали догонять. Вы "случайно" посреди обширного леса натыкаетесь на избушку, и старший сразу отправляет вас под пол, зная, что он тут есть. Он регулярно ходит на разведку и за хворостом зная, что снаружи полно врагов, в том числе, способных летать. Животные, что тащили повозку, распряжены и судя по следам, ушли в чащу леса, тогда как их первыми должны были захватить или растерзать на месте преследователи. Тебе не кажется, что всё это полная чушь, очевидная даже ребенку? Череда ваших злоключений очень похожа на то, что вас решили пустить в расход намеренно и принял это решение старший. Потому и интересно, кто он такой и почему ничего здесь не боится, хотя следовало бы.

[Liarra]

Трай глядел на фигуры устало и в ответ на сомнения лишь махнул рукой.
- Я рассказал, что видел. Можете не верить. Звучит и правда нелепо, тут не поспорить. А то, что мы сюда не случайно приехали - я уж и сами поди понял. Тут дело запахло паленым, еще когда я увидел, что товар - это не горшки, а то, что в них. Денег нормально обещали - вот мы с Драгианом и поехали. Только я вот теперь думаю, что все равно недооценили эту работенку. Про риски нас никто не предупреждал.
Мужчина взлохматил затылок. Взгляд его переходил от одной фигуры к другой, только на Буте старался не останавливаться.
- Про старшего я мало знаю - не особо он разговорчивый. Зовут Брайар, он вроде полуандоми. Кожа сероватая такая. Но на эльфа не очень похож. Волосы белесые, стрижены коротко. Ростом с меня. Это я всё, что могу рассказать, пожалуй, - пожал плечами Трай. - Думаю, ты и прав насчет того, что мы сюда специально ехали, и он знал, что здесь изба. Только я видел злость в его глазах, когда эти крылатые завалили Бута. Вряд ли это было по плану. Как бы там ни было, пока я просто хочу выбраться отсюда... Коней мы не отстегивали, и убежать сами они не могли. Значит, кто-то их или отпустил, или забрал. Может, и старший - но он бы тогда и товар забрал, разве нет? Иначе зачем это всё.
Наверху было тихо, только Лейла скучающе перемещалась по хижине, поняв, что внизу угрозы нет, и переговоры идут спокойно. Лириум вообще начала чувствовать себя лишней. Она не понимала подковерных игр, политики и контрабандистов. Пока ей всё это было в новинку.
- Можно пойти по следам копыт, я их видела. Найдем лошадь - впряжем и сможем увезти раненых, - сказала она Лейле. Полуодетая демоница не выглядела как тот, на кого можно опереться в драке, не будучи друзьями. Но выбирая между ней, некромантом и одиноким противостоянием мужикам с копьями, Лири выбрала Лейлу.
Демоница согласилась только потому, что в избе ей было скучно, да и хотелось глянуть, что это там за крылатые полуголые дикари. Многое видела - но такого еще нет. Хотя бьярг знает, кого можно встретить в аномальных землях.
- Мы поищем коней, - сообщила она Ордалиону. Вскоре наверху хлопнула дверь, и некромант со своей свитой остались с ранеными караванщиками.