– …И тут его улыбка становится такой гадкой, что у меня мурашки по спине пробежали. У меня, Карл! - Полуэльф с рукой на перевязи, активно жестикулируя, обращается к одному из присутствующих - человеку в сюрко с гербом красноградской стражи. Тот понимающе кивает. - А потом я слышу сзади-сверху громкое “бум” и меня ударной волной и обломками жёстко приложило об стойку. До сих пор удивляюсь, как мои внутренности на этой самой стойке не оказались. А ему хоть бы хны! Окружил себя своим щитом сраным и лыбится, мудила.
– Мы все читали протокол, Маэв, - сухо перебила полуэльфа одетая в мантию женщина лет сорока. - Скажи нам что-нибудь новое.
– То есть наше отделение и два соседних здания разнесло, восемь наёмников погибло, Айсэл с подельниками убил извозчика и на его карете вывез хранившиеся в филиале ценности моих товарищей и заработок филиала за полгода, а вам этого мало? - От возмущения Маэв даже вскочил на ноги, но зашатался и едва не упал, придерживаемый под локоть здоровой руки главой городской стражи, который усадил его обратно.
– Она не это имела ввиду, Маэв. Мы все сочувствуем вашим потерям, но найти его быстрее это не поможет. - Карл говорил успокаивающим тоном, глядя в глаза главе наёмников Краснограда. - Нам нужно что-то, что поможет понять, зачем он это сделал и где его теперь искать. После того, как он прорвался через северные ворота с украденным, его и след простыл. Посланный вдогонку отряд только пыли наглотался.
– Благодарю, Карл. - Кивнула женщина. - Он прав. Можешь не беспокоиться - Гильдия берёт дело под свой контроль. Этот… Айсэл, да?... Он получит то, что ему причитается.
– А теперь вопрос на миллион, госпожа маг, - на ноги поднялся сумеречный эльф, поигрывавший бляшкой с изображённым на ней черепом с драгоценностями. - А мы здесь зачем? Одно дело, если бы Карл поручил это дело нам, - он кивнул главе городской стражи, - но если это дело Гильдии и мы не в Кримвене… - Эльф скорчил сомневающуюся гримасу и покачал головой. - Боюсь, я не вижу причины, по которой меня подняли до рассвета.
Стоявший рядом с ним гном с такой же бляшкой усмехнулся:
– Поверь, Птицелов, ты удивишься.
– Господин Аэхирн, я понимаю, что вас смущает, однако, когда мы обнаружим преступника, он будет не один. С ним будет не меньше десяти опытных воинов. И наш специалист настоял на том, чтобы мы обратились к охотникам за помощью. - Магичка повернулась к неосвещённому углу, в котором угадывались две фигуры в плащах. - Это твоя инициатива, тебе и договариваться.
– Благодарю, госпожа Пекора. - Одна из фигур шагнула в круг света и сбросила капюшон. Взглядам присутствующих предстала лесная эльфийка со шрамом, уродовавшим правую скулу. - Как уже было сказано, противник превосходит нас с моей коллегой в числе. Поэтому я понадеялась, господин Аэхирн, что вы согласитесь помочь старому другу. - Эльфийка обезоруживающе улыбнулась Птицелову. - За достойное вознаграждение, конечно.
– А ты всё такая же нахальная, Тайра, - усмехнулся Видящий в ответ. - Словно и не прошло пяти лет с последней встречи. - Он потянулся и хрустнул суставами. - Ладно, архимаг Пекора, считайте, что я выделил вам пять человек. Сумму обговорим позже.
– Что ж, теперь я уверен, что мы найдём его. Но всё ещё непонятно, что он будет делать с украденным… Вряд ли его целью была простая жажда наживы. - Глава стражи расправил плечи и деловито взял со стола, стоявшего в середине комнаты, пачку исписанных листов. - Насколько я знаю, преступник честно работал наёмником не меньше семидесяти лет. Это так?
Маэв медленно выдохнул, целой рукой нервно теребя перевязь, на которой уже проступали свежие красные пятна, после чего заговорил:
– Да, Айсэл гораздо дольше меня находился в гильдии. Не без странностей был, конечно, но отзывы клиентов имел только положительные. Когда начались прорывы, он заинтересовался Гранью и стал одним из первых магов Грани в наших рядах. Последние годы он, правда, стал даже страннее обычного. Часто бормотал что-то вроде “длинные мечи - ключ” и всё искал чего-то в свободное время. - Полуэльф вздохнул. - Похоже, нашёл.
– Что, ты понял, почему он устроил взрыв? - Глава стражи подался вперёд.
– Наверное… - С сомнением протянул Маэв. - У меня на хранении лежали фамильные клинки одного рауко. Передавались из поколения в поколение. Парные прямые мечи тонкой работы. Правда, ими пользовался не один хозяин, а дарил второй своей супруге - или супругу - и это было что-то вроде внутрисемейного обручального обряда.
Архимаг задумчиво постучала длинным вычурным ногтем по щеке:
– Артефакты в виде оружия не редкость, так что не факт, что преступник получил именно то, что хотел, но, учитывая область его интересов, рисковать мы не имеем права. Так что я бы попросила группу захвата выйти через пару часов, не позже.
Тайра изящно склонилась перед начальницей:
– О, уверяю вас, охотники найдут Айсэла быстрее, чем он скажет “квазимногочлен”. - Поразив всех внезапными знаниями в магических терминах, эльфийка озорно стрельнула глазками в Аэхирна, который в ответ лишь натянуто улыбнулся.
Впрочем, несмотря на всю спешку отряд покинул город лишь ближе к полудню. Пять наёмников ехали верхом на лошадях (Фольку специально подобрали тяжеловесного скакуна, который возвышался над собратьями так же, как его ездок - над своими коллегами), оперативники Гильдии же - в карете.
За два дневных перехода они добрались до границ территорий, подвластных Краснограду, и ступили на ничейные земли. Мало кто рисковал селиться здесь - до Запретных земель было почти рукой подать, ещё ближе располагался Сайлирский лес, при этом ни одно государство не гарантировало тебе защиту своими законами и армией. В большинстве случаев путники по дороге могли наткнуться на огороженные высоким частоколом постоялые дворы и деревушки. И отнюдь не всегда их обитатели были рады гостям.
Учитывая всё это, наёмники замедлили продвижение к вящему недовольству волшебницы Ока - довольно молодой гномки по имени Хильда с тяжёлой челюстью и ещё более тяжёлым характером. Единственной, кто умудрялся её успокоить и удержать в узде, была Тайра. Эльфийка на удивление легко вила из неё верёвки и служила отличным медиатором между наёмниками и своей партнёршей.
Помимо Фолька, эту яркую парочку сопровождали: рауко хорёк-ласточка Грета, одна из лучших следопытов Аэхирна; зверолюд-баран Айэт, который вместе с Фольком должен был быть молотом, который при штурме укрытия беглеца сомнёт и растопчет сопротивление наёмников-предателей; человек родом из Краснограда - Ясон; и, наконец, завершал отряд зимний банри по имени Грим.
Каждый из этой разношёрстной компании работал у Птицелова не первый год. Они знали как свои задачи, так и чего ждать от товарищей, благодаря чему в пути и на привале перекидывались минимумом слов.
Сначала преследователи думали, что Айсэл направится в Мостанское объединение через Сайлирский лес, однако, во-первых, единственный обнаруженный свежий след телеги на полузаброшенном тракте через лес сворачивал на развилке в сторону Запретных земель, во-вторых, добравшись до северной оконечности леса, отряд переговорил с хозяином постоялого двора, находившегося неподалёку, и тот утверждал, что охотники были первыми путниками за последние две недели, которые вышли из леса. Оставалась вероятность, что маг-беглец подкупил трактирщика, но она была довольно мала, потому что Грета носила при себе амулет, подрагивавший при произнесении лжи в непосредственной близости от него, и он оставался недвижен почти всё время переговоров.
Поэтому отряд, пусть и с неохотой, но вернулся к обнаруженному следу и очень аккуратно последовал по нему в чащу леса. Тут-то Хильда проявила себя во всей красе. Несмотря на нелюдимость, работу свою она знала крепко, и охотники были вынуждены признать, что охранные круги, которые гномка ставила вокруг очередного места их привала, не раз и не два спасли им жизнь. А привалов этих было много - сначала по ведьмовскому лесу, затем по Затерянным землям преследователи шли едва ли не шагом, потратив на путь до укрытия Айсэла около трёх недель.
К их счастью, маг-отступник не рассчитывал, что к нему подберутся со стороны проклятых земель, поэтому с той стороны почти не было защитных и сигнальных заклятий, а наёмники, ушедшие с ним, даже не выставили там караул. Это дало возможность отряду, спрятав лошадей с каретой в овраге неподалёку, спокойно разбить лагерь буквально впритык к полуразрушенной башне.
Первым делом ситуацию внутри проверила Грета. Вместо десяти сбежавших с Айсэлом вояк она обнаружила лишь семерых. Вместо малословного мрачного мага Грани - харизматичного сектанта, который пылко читал проповеди своим последователям, рассказывая о чудесах, скрывавшихся за Гранью, и необходимости впустить их в Девенир. А в подвале башни - тайный ход в иссохший колодец посёлка поблизости. Поддерживающие его потолок балки сгнили и осыпались в труху, в лужах на полу резвились черви, но главным было то, что он нигде не обвалился.
Окрылённая открытием, рауко вернулась обратно в лагерь, где на основании её отчёта отряд составил план захвата мага-сектанта.
Вечером следующего дня лошадей окружили тройным кольцом охранных заклинаний, Грим скрыл охотников и оперативников Ока покрывалом иллюзий, и отряд спустился в колодец. Первым шёл Айэт, за ним шли Грета, Тайра и Хильда.Замыкал процессию Фольк, который своими широкими плечами при каждом движении нещадно шкрябал по сырым камням.
– …Ну, как пойдет! - Пока охотники за головами пачкались в грязном проходе, один из стоявших в подвале наёмников успел намечтать себе развлечений со свежей (и единственной за последние недели) добычей, которую их поставили охранять. Однако…
Смотревший на товарища, воевавшего с заржавевшим замком подвальной каморки, наёмник краем глаза заметил луч света, пробившийся через камни дальней стены, и открыл было рот, когда стена с диким грохотом разлетелась морем осколков, которые почти мгновенно нафаршировали обоих горе-насильников.
– Бегом! - Тайра толкнула Хильду, стоявшую в проходе с посохом, ногой в пятую точку, и заскочила в подвал сама, сжимая рукояти метательных ножей на груди. Кидать их, правда, здесь было уже не в кого.
Выше по лестнице, на первом этаже, уже раздавались встревоженные крики - охотники выбрали время ближе к концу ужина, когда наёмники сыты и расслаблены. Благодаря этому, ворвавшись на первый этаж, отряд под предводительством Тайры не встретил слаженного сопротивления, и наёмники полегли бы за считанные секунды, если бы не вмешательство Айсэла. Тот прикрыл своих подчинённых от ножей Тайры и охотников и первого заклинания Хильды. На этом его помощь им закончилась - гномка сосредоточила своё внимание на маге Грани и последнему пришлось уйти в глухую защиту себя любимого.
Охотники же сошлись в бою с наёмниками. Тайра точным броском ножа убила одного, Айэт ударом щита сбил с ног другого, Фольк, швырнув оказавшийся под рукой столик, сбил с ног ещё двоих… И через минуту всё было кончено. Товарищам мага Грани не повезло, что за их головы никто не назначал награды.
Чуть дольше продержался сам Айсэл. Он с завидным упорством сопротивлялся магу Ока, и охотники даже постояли немного, наблюдая за их борьбой. Но в конце концов им это наскучило и ренегату в голову прилетела уцелевшая до поры кружка.
Когда “виновник торжества” был надёжно связан, Хильда решила задержаться в башне, осмотреть его вещи и то, чем он здесь занимался. Переубеждать её Тайра не стала, только попросила пройтись и обезвредить ловушки, чтобы никто не пострадал, пока её будут ждать. Мага же решено было сунуть в каморку в подвале и приставить к нему Фолька, пока отряд не будет уходить. Да вот незадача - когда Хильда выбивала стену, осколки не только выпотрошили наёмников, но и сломали ключ в замке двери. Дверь была металлической и довольно толстой, благодаря чему её прошить осколки не смогли. Чего не скажешь о петлях. Полуорку хватило трёх ударов плечом, чтобы дверь рухнула внутрь вместе с ним.
Закашлявшись от поднятой пыли, мужчина поднялся на колени и замотал головой, одновременно с этим усиленно моргая. За ним в помещение вошёл Айэт с магом Грани, который висел на его плече беспомощным кулем. Хоть зверолюд и был на две головы ниже полуорка, даже ему пришлось согнуться, чтобы не чиркнуть рогами по потолку каморки. Бесцеремонно бросив поклажу на каменный пол, он осмотрелся.
– Слушай, Серый, чёт я только сейчас вспомнил. А ведь те два трупа снаружи что-то толковали о сиськах.
– И что? - Фолька больше интересовало, как очистить глаза от пыли покрытыми этой самой пылью руками, что он и пытался провернуть без особого успеха.
– Похоже, они здесь. - Баран прошёл вглубь каморки и вытащил за верёвки на свет девушку. Связанная, пыльная, в изодранном дорожном платье, она выглядела не очень впечатляюще.
– Ты дурак? - Полуорк попытался подняться на ноги, стукнулся шлемом о потолок и согнулся в три погибели. - Дай сюда.
– Почему сразу дурак? - Айэт обиженно шлёпнул губами, но девушку отпустил.
– Извините его, - Фольк с лёгкостью поднял девичье тело и вынес в подвал, где с удовольствием, до хруста, расправил спину и плечи. - Он хороший, просто не всегда думает, что говорит.
Поднявшись в зал первого этажа, охотник подал голос:
– Грета, Грим, идите сюда!
После чего опустил пленницу ренегата на уцелевший обеденный стол и освободил её рот.
