(раскрыть) Самая Страшная Сказка
Тяжелая, вяжущая тишина, сотканная из стального кружева низких туч и удушливой плотности осенней ночи, стояла в маленькой коморке под самой крышей придорожной гостиницы. Лишь протяжный гул в печной трубе, пронзительный скрип ржавого флюгера и стон старых досок в облицовке стен. Ничего громче. Тишина и искусственно созданный покой, ненастоящий, словно вышедший из-под искусной руки мастера-кукольника.
Прошла вечность с тех самых пор, как книга, сжимаемая в крепких пальцах девушки, наконец появилась в кибитке гастролирующего по миру букиниста из Аридана. В эту ночь, Ночь Хаоса, когда всё становится явным, а тайное – обличающе тлетворным, когда хэйази и лайнЕриши окончательно теряют свой человеческий облик, рауко - воют в унисон на бледный оскал луны в чернильном небосводе, а мермейды - поедают сердца затерявшихся на морском дне пилигримов, люди же в тщетной надежде спасти свои души запирают их за дубовыми дверьми родных домов. Они правда верят, что им это поможет!.. И именно в эту ночь Лиарра, прячась в едва ли разгоняемой свечою темноте, приготовилась прочесть Самую Страшную Сказку.
Не стоит читать её, маленькая русалка, отложи книгу в сторону, насладись тем временем, что у тебя всё еще осталось. Ведь она посеет в тебе столь глубокое семя ужаса, что останется лишь один путь – раствориться морской пеной средь бушующих волн, только бы не остаться один на один с таким кошмаром в душе. И крохотная часть тебя если и сможет преодолеть это, до конца отпущенного богами времени проведет в сомнениях, что из темноты эта жуть продолжает следить за тобой. Где-то рядом. В тенях и на свету. В смехе друзей и запахе домашнего пирога. У тебя за спиной едва уловимым дуновением чьего-то дыхания.
Ты всё еще уверена, что готова заплатить столь высокую цену за мимолётную тень собственной жизни? Ну раз так…
Лиарра жадно пожирала аметистами глаз выцветшие строки на обложке старой книги, кульминацию своего ожидания, его квинтэссенциальный апогей, готовая взорваться миллиардом частиц и исчезнуть в туманной бесконечности страха…
А ведь когда-то в разных странах, в разные времена, еще не знакомые друг с другом люди также с трепетным биением агонизирующего сердца держали в руках сие творение.
Сказка I - Ordalion
Древняя жуть, растворенная безымянным сказочником в чернильной вязи на сорока двух листах желтоватого пергамента, в рыхлом переплёте из бьярговой кожи, готовой вот-вот рассыпаться в пыль, была случайно найдена в придорожной канаве алхимиком из Фотблада. Кто знает, возможно, не подбери господин Вестлер эту книгу, не случилось бы и всех тех поистине ужасающих событий, скрупулёзно собираемых историками и по сей день.
Тем не менее, любящий отец, лишь поверхностно ознакомившийся с книгой, как он думал, обычных сказок, передал её своему сыну, который не отличался крепким здоровьем и часто болел. Иронично. После первого же прочтения, когда глаза мальчика прикоснулись к заключительной точке, к жирной кляксе в конце предложения, его разум навсегда был порабощен Книгой Сказок. Ему мерещились голоса, зовущие в ночь, прекрасные девы, дарующие силу, далёкие страны, где он, несомненно, представал талантливейшим тактиком, любимцем дам и храбрым исследователем. Что случилось дальше с Ордалионом доподлинно неизвестно, возможно, он всё также блуждает в чертогах бездны собственного сознания. Повезло ли ему остаться в живых или нет – как знать…
Сказка II - Darian
Так или иначе, Книга Сказок исчезла, затаилась на несколько долгих лет, чтобы затем попасть на базаре центральной площади Клёпса в запыленной лавке спекулянта в руки будущего охотника на бьяргов. Выходец Империи Иераннон не знал, о чем эта книга, да содержимое его и не интересовало, что, в прочем, и спасло ему жизнь. Поглощенный своей собственной скорбью о покинувшей его жене и наполненным таким количеством спиртного, что готов был в любой момент вспыхнуть, он так и не стал жертвой книги. Но был её инструментом, связующим звеном со своей сводной сестрой, о существовании которой Дариану только предстояло узнать и весьма скоро. Но это совсем другая Сказка.
Сказка III - Irelia
Ей было всего семнадцать лет, когда Книга, преодолев пролив, оказалась в библиотеке одной из ответвлений семьи Генро. Жаждущая вырваться за пределы Империи, стремящаяся к своему «великому покорению мира», Ирелия, добрая и ласковая, наивная и слегка доверчивая, открыла первую страницу Книги Сказок. И та извратила саму душу девушки, наполнив такой невыносимой злобой и гневом, вышедшими наружу обжигающим потоком сжирающего всё на своём пути пламени, влекомая единственным желанием – убить свою мать. Та смогла защитить себя и успокоить уже слизывающий её плоть огонь, но чувства перед когда-то любимой, родной, оберегаемой дочерью сменились страхом. Она боялась за собственную жизнь и полностью подчинилась норову дочери, разум которой захватила Книга. Восемь долгих лет мать была в рабстве Ирелии, подчиняясь её прихотям, надев искорёженную маску любящего родителя, считающегося с её желаниями. И, когда девушка познакомилась со своим сводным братом, который, не осознавая, и стал причиной таких перемен, мать наконец смогла вздохнуть спокойно. Лишь несколько месяцев спустя, совершенно случайно наткнувшись на Книгу, госпожа Генро прочла её собравшимся на чаепитие подругам. На рассвете сторож не нашел в доме ни одного живого существа. Даже слуги с кухни пришли послушать, как их хозяйка вслух читает гостям Самую Страшную Сказку.
Сказка IV - Leila de la Mare
Тем не менее Книга перекочевала в руки маленькой Йоши, лишь недавно возвращенной в лоно своей семьи. Как фолиант попал к Де ла Мар остаётся загадкой: возможно её похитители хотели завершить свой чудовищный эксперимент, но более вероятно и то, что поселившаяся в душе девочки темнота сама воззвала к Сказкам. Она зачитала всю книгу сотни раз, знала её наизусть, но никаких изменений, как ей казалось, не произошло. Когда же жизненный путь привёл её на купеческий корабль, матросы с придыханием слушали Самые Страшные Сказки, рассказанные крошкой Йоши. Как знать, стало ли это причиной, что на следующую же ночь все члены команды были мертвы. Все, кроме Лейлы, которая наконец осознала, что сковывающие ужас и страх, которые лакомились ею последние годы, сами стали пищей её восходящему безумию и жестокости. И она не испытывала ни капли угрызений совести, раз за разом наблюдая, как слабые существа вокруг неё погибали. Кем бы стала малышка, не встреться на её пути эта проклятая Богами Книга? Смелой путешественницей? Талантливейшим алхимиком? Подмастерьем врачевателя? Теперь мы этого никогда не узнаем…
Сказка V - Benedict de Ariman
Впрочем, в скором времени Страшные сказки вновь оказались на континенте. В Номильской Империи, сердце и разум которой порабощены Единым, не часто можно было встретить столь жуткую книгу. Она могла попасть в руки прачки из Хэдры, что каждое утро ходит на базар; или оказаться в одной из тысячи дворянских усадеб, пылиться на книжных полках, кои заставляют лишь затем, чтобы никогда не вспоминать что на них. Но у Книги были иные планы. Полный сил и веры в светлое будущее паладин Ариманский от скуки ли иль из возросшего интереса чем-то занять себя в долгой дороге, прочел Самую Страшную сказку. И она глубоко проникла в его голову, лишила сна, наполнив сознание кошмарами. И лишь одно это сподвигло Бенедикта на искреннюю мольбу в храме. И как на зло, он попал в сети обмана, коварства и вероломства скатившихся в греховность аристократов, что пленили его богомерзкой магией на долгие месяцы. Как знать, была ли бы вера паладина столь сильна, если бы не садистские выходки жреца храма. И превратности судеб, создаваемых прочитанной рукописью.
Сказка VI - Jin
Но вернёмся к Книге Сказок. Та, впитав в себя еще одну жертву, продолжила появляться тут и там по свету, пока не оказалась совершенно случайно у Великого мага. Великого, и сумасшедшего. Он был наставником еще молодой неопытной рауко, не знающей своих корней, но способной создавать всё из ничего. Гордость за свою подопечную, подпитанная безумием Книги, свела наставника с ума, спутала его сознание, породив в нём Хаос. Именно похоть к Джин, к её непомерному таланту, к силе, что текла по её венам рубиновым потоком, побудила в учителе желание принести ту в жертву. Убить. Перенести за Грань всего сущего. Жаль, что девушка так и не оценила приглашения, отправив по этому пути самого учителя. И сойдя окончательно за тонкую грань собственного безумия. Да, даже не читая книгу, можно было потерять связь с реальностью от обстоятельств, что она предлагает. Бедная лисичка, совершенно без тормозов, продолжила сеять Хаос по всему миру… Возможно, лишь смерть теперь принесет ей успокоение.
Сказка VII - Ravi ta Linx
Но куда больнее может сделать Книга, убивая не жертву, не её душу или тело, а самых близких людей их же руками. Именно так произошло, когда Страшную Сказку прочла четырнадцатилетняя Рави. Настолько сильный ужас поселился в ней, что бушующая стихия огня пожрала несколько строений в Вандерере, спалив всё дотла. Всё, включая кейсо её сестры. Рави ничего не помнила о случившемся, а близкие сказали малышке, что пожар сотворил безымянный маг. И правда никогда не должна коснуться Рави! Никогда. Ибо та, что борется с преступлениями магии, не терпит несправедливости и подлости, не должна узнать, что весь её путь строится на костях ею же убитой сестры. Пусть легкомысленная рысица и дальше любит праздники, танцы и людей вокруг неё. Танцуй же, малышка Рави! Танцуй!
Сказка VIII - Niobe
Но Страшные сказки не насытились и этой жертвой, продолжая побуждать в людях всё самое ужасное, желчное, пожирающее свет в их душах. Их любовь. Молодая эльфийка с волосами цвета изумруда, полная жизни, юношеской непосредственности и нового, неизведанного чувства, жила счастьем и светлым будущим, что её ожидало. Она упивалась обществом своего возлюбленного, а, когда того не было рядом, погружалась в любовные романы, переживая чужие чувства как свои собственные. Книге же не нравятся хорошие финалы. Нет. Она перечеркивает их и пишет другие. Ниоби почувствовала неладное еще с первых строк, но не могла заставить себя остановиться. Её руки дрожали в такт бешенному биению сердца. Разум заволокла пелена ненависти к своему возлюбленному, который заставлял её ждать и тосковать по нему. Зависеть от его желаний. Подлых манипуляций, которые он маскировал под любовь. Страх остаться одной, когда он её разлюбит, сковывал её морозной хваткой. Позже, когда она сидела над его бездыханным телом, разум услужливо подменил воспоминания, заменив их тем, что Кольвар сам упал с грифона в ту страшную ночь. Ну конечно же сам! Разве могло быть иначе? Просто случайность… Но зачем она позвала его летать в такую сильную грозу? Почему её переполняет не горечь потери, а бессильная злоба? Как она могла не заметить соскальзывающих с её поясницы крепких рук?.. Если бы Книга обладала лицом – оно бы довольно и сыто облизнулось.
Сказка IX - Mirelith
Вам не кажется весьма ироничным то простое обстоятельство, что Книга Сказок словно нарочно попадает в руки тех, чьи судьбы еще не встретились, но уже давно переплелись в единый нераспутываемый клубок событий? Странно. Ведь следующим жуткий фолиант нашел Пеплоходец, тот, чья тропа жизни усеяна трупами его товарищей, наёмник со странным представлением о чести. В Мостане, от нечего делать, хоть и не найдя непристойных гравюр в Книге, Мирелит заинтересовался содержанием. И, как и будущая его кейсо, как назвали бы Ниоби рауко, в нём разгорелось пламя злости, желание выплеснуть накопившуюся ярость. Жестокость, которую невозможно было заглушить Пивом. Загнанные в угол, как мыши, темнокровные оказались в ловушке на опушке леса близ Лекаарта, окруженные разбойниками. Собственные соратники отшатнулись, увидев зловещую гримасу на лице эльфа, подсвеченную ярким пламенем факела. «Поиграем.» - сказал он с оскалом, прижимая горящую палку к валежнику. Огонь быстро слизывал всё, что предоставлял в его жадное чрево лес. Разбойники в ужасе разбегались кто куда, в тщетной надежде спастись от неминуемой гибели. Пеплоходец. Как знать, по чьему пеплу ходили его сапоги. Страшное решение, хоть и действенное. Остался ли эльф разумен после свершенного? Это мог бы подтвердить Бальди, но тот, после встречи с Мирелитом пропал, и никто его больше не видел. И от гнома осталось лишь его Пиво.
Сказка X - Kairon Wooll
Он был молод и горяч, как и все, кто интересовался Книгой раньше и впредь. Мохнатые лапы аккуратно переворачивали хрустящие пожелтевшие от времени страницы, а глаза с жадностью впитывали в себя Сказки, в то время как те сами проникали через зрачки в самую душу тигра, наполняя её чем-то таким, что ему было доселе неведомо. Дальнейшие эксперименты с амулетом были опрометчивы, небезопасны, но тигр-альбинос так жаждал знаний, постичь новое, перейти за грань обыденного… В следующий миг он увидел себя со стороны. Повзрослевший, опытный боец смотрел на себя маленького, пугливо свернувшегося в углу сарая котёнка, тщетно пытавшегося спастись от подбирающегося к его шкуре пламени. Снаружи слышался голос брата, зовущего на помощь, но никто не мог войти в жаркий вихрь искр. Кайрон-старший лишь смотрел на себя, желая спасти глупого котёнка, которым он был. Когда же их взгляды пересеклись, то сознание взрослого тигра переместилось в тело ребенка, в самый последний миг защитив себя ледяным коконом. Ведь у малютки-альбиноса не было ни капли магического дара. Но зато он был в его взрослой ипостаси. И только он сам мог себя спасти. И жизнь за жизнью в возрасте тридцати шести лет, Кайрон возвращался в тело подростка в тот самый миг, когда пламя уже лобызало его лапы, чтобы вновь прожить все те события, что ему предвещали. Каждый раз по-другому, но неизменно возвращаясь к истокам. Цикл за циклом. И единственным способом прервать этот круг была… смерть.
Сказка XI - Marc
Ох уж эта эльфийская любовь. Она может как вознести на пику наслаждения, насаживая раз за разом тех, кто искренне этого жаждет, так и может погубить незадачливого путника. Так случилось и в этот раз, когда Принц Воров, упивающийся свободой, которую сам заслужил, своим мастерством и находчивостью, прибыл в земли диентари. Что он хотел там найти – доподлинно не известно, но Самая Страшная Сказка уже поджидала его там, желая заглянуть в его душу и развратить её, вывернуть наизнанку, набить пустой ватой, оставив лишь тень того человека, которым он мог бы стать. После того, как Книга глубоко проникла в его разум, Марк направился в Минс, где по счастливой случайности повстречал свою старую верную команду. Обеспечив себя и ребят добротным галеоном, парень направился дальше, навстречу новым приключениям. Хорошая, добрая Сказка, не так ли? Загвоздка состояла в том, что в землях диентари, где Марка видели последний раз, в его комнате был найден изуродованный труп мужчины, лишь отдаленно напоминавший некогда красивого вьюношу с соломенного цвета волосами и с такими добрыми глазами. Он выцарапал себе глаза, чтобы не видеть поглотившего его ужаса, отрезал собственные уши, чтобы не слышать приближающегося из теней кошмара, собственноручно исполосовал своё тело кинжалом лишь для того, чтобы спасти своё сердце – вырвав его из груди и подставив первому удару молнии. Позже то тут, то там со всех уголков света ходили истории о галеоне под черными парусами с мертвецами на борту. Он появлялся из-за Грани, брал на борт смертельно больных и перевозил их вдоль по призрачной реке, с одного берега на другой. И управлял этим судном мёртвый капитан с соломенного цвета волосами и самыми добрыми глазами…
Сказка XII - Marietta Darkwind
На берегу озера Ваторхис, скрытая в лесном массиве, стоит непритязательная избушка, в стенах которой скрывается страшная тайна. Маленькая девочка с копной светлых, как её душа, волос, радостно приняла подарок от папеньки, что привёз его после долгой разлуки. Развернув узелок, перед ней оказалась старого, но тем не менее загадочного вида книга, которая так и приковывала к себе внимание. Сказки! Девочка очень любила добрые сказки, где принцы спасают принцесс, где братик и сестренка противостоят злой Королеве, а третий сын своего отца оседлает волшебного горбатого конька. Но то была Книга не таких Сказок. Нет. «А привези-ка мне, папенька, аленький цветочек, да не простой, а чтобы магический, да необозримо большой, мне под стать!» И не было у отца выхода, как вновь отправиться на поиски подарка любимой дочери. Его путь завершился в загадочном мрачном саду, где росли самые огромные розы, что он видел. Некоторые достигали размеров его Мариетты! И сорвал он, недолго думая, алый цветок. Мороз пробрал его до костей, сгустились низкие тучи, и ветер срывал с буйной головы широкополую шляпу. «Как посмел ты, смертный, воровать в моём саду?» Мужчина пытался оправдаться, объяснить, что он никакой не вор, а лишь хочет порадовать любимую доченьку, но… еще мгновение и он был превращен в один из растущих повсюду алых цветков. Огромную розу. Размером с его дочь. Существо же приняло облик отца семейства, вырвало из земли взращённую розу, обстругал её, сделав крепкую метлу, лишь оставив алый бутон. «Отец» вернулся через несколько недель аккурат под день рождения дочери. И новая метла в виде алой розы так понравилась Мариетте, что девочка теперь никогда не расставалась с нею. Как и со своим отцом.
Сказка XIII - Nasty
Было бы весьма странным, не окажись Книга Сказок в обширной библиотеке Золотой Карты. Сосредоточение авантюристов всех мастей, прожженных шарлатанов, на средства крестьян праздно ведущих свой кулуарный образ жизни. О, здесь всласть можно было напоить ужасом и страхом их жаждущие до приключений души. Эльмира как обычно проводила уборку подсобных помещений, когда пуховая метелка коснулась потрепанной обложки старой рукописи. На пол посыпалась мелкое крошево пыли и несколько алых капель. Не в силах сдержать своё любопытство, девушка аккуратно достала Книгу, удобно устроилась в глубоком кресле и… потеряла счет времени, погрузившись в события, которых и не могло существовать в этом хранимом пятнадцатью богами мире. Спустя пару дней Нэсти в компании представителей гильдии попала в жуткую лабораторию, полную саркофагов с застывшими во времени существами, безжизненным взором вглядывающимися в пустоту. Прикоснувшись к основанию челюсти, девушка с восторгом наблюдала за тем, как креат открывает пасть, как из неё выходит белесый дымок, разрастаясь в туман, покрывший помещение, погрузивший его в тревожную пустоту. А в следующее мгновение, уносимая куда-то невидимым потоком ветра, Эльмира смотрела на… себя! Но теперь уже из глаз кошмарного существа, которого пробудила. Копия же широко улыбнулась, смотря ей прямо в глаза. Как ни старалась девушка вырваться из заточившей её темницы, ей не удавалось найти выхода. Она ощущала, как минута за минутой её сознание погружается в бездну, куда-то за Грань, исчезает бесследно. Как она сама превращается в бездумное создание ученых. Креатом. Копия же горничной прекрасно знала, что случись чего с её прошлым сосудом – то пропадёт и её сущность с лица земли, потому бездумную куклу, которой по воле Сказки стала Эльмира Элора Элриет, она взяла с собой. В качестве питомца, за которым будет пристально следить. И началась для сущности новая, полная приключений, Сказка: она славно играла роль тэуронки. А Эльмире, потерявшей свою память в бесконечном водовороте Хаоса, оставалось заново постигать этот мир, смотреть на него чужими глазами и ждать. Ждать, когда нерадивый путник коснётся заветной точки на её теле.
Сказка XIV - Ingvar
Старик был слаб глазами, но видел куда больше, чем того могли представить обыватели. Он не был «счастливым» обладателем Книги Сказок, ему повезло жить долго, очень долго для своей расы. Когда к нему постучался молодой рауко, старик привычно, не подозревая об опасности, заглянул в его разум, едва ли успев коснуться рассудка Ингвара… И он увидел, как рождались и умирали миры, как сотни тысяч раз всходило и заходило Солнце. Он увидел предтечу Самой Страшной Сказки. Его тело свело страшной судорогой, из уголка губ пошла пена, а глаза навеки закрылись, чтобы больше никогда не увидеть рассвета. Верно ли, что Старик узнал того, кто своей собственной рукой написал Книгу, изменившую так много судеб?.. Возможно, но мы никогда этого не узнаем.
***
Ну что, Лиарра, ты всё еще готова открыть эту книгу и погрузить свою жизнь во тьму неизвестности, поставив на кон собственное существование? Ты же не думаешь о смерти, тебе еще не ведомы страх и сомнения. Я вижу, как ты хочешь стать сопричастной к окружающему тебя хаосу, самой стать частью этой неописуемой силы, созидающей и уничтожающей живые души. Силы, стирающей Грань и создающей прорывы. Силы, проявляющейся в пламени пульсирующих в унисон сердец и мерцании глубоких, как океан, слез. Хотя бы на долю мгновения самой стать этой силой, пожертвовав своим сознанием в костёр безумия разъяренной толпы. Но подумай: действительно ли ты к этому готова?
После всего, что ты теперь знаешь?
Раз так…
«… Много эпох назад, когда в Девенире правили боги…»
