История №1
Королева маскарада
Это был канун Ночи Хаоса, яркого и в то же время мрачного праздника, когда по поверьям граница между реальностями истончается настолько, что их жители получают возможность воздействовать друг на друга. Но всё это, по большей части, лишь досужие домыслы и для простого жителя сей праздник не более чем повод нарядиться в причудливый костюм, разыграть соседей и провести время с друзьями на маскараде. Именно такие планы были у Аримьлы, что шла по рыночной площади к одному хорошо знакомому прилавку. Его владелец Кирала был давним другом девушки и, к тому же, должником. За последний год она несколько раз серьёзно выручала его из переделок, в которые он то и дело попадал в силу своей непоседливости и излишней общительности. И сегодня настал день платить по счетам. Кирала обещал ей, что достанет для нее что-то особенное к празднику и теперь Аримьлэ была в предвкушении того, что же это будет. И вот, его прилавок показался впереди. Кирала издалека заметил Аримьлу и поприветствовал её двойным кивком. Аримьлэ помахала в ответ.
- Привет, Кирала. Ты знаешь, какой сегодня день?
- День, когда ты сияешь ярче всех на свете?
- Хорошая попытка, но я и так сияю ярче всех, всё время. Сегодня канун Ночи Хаоса. Понимаешь, к чему я веду? – она наклонила голову на бок, внимательно смотря на его реакцию и пытаясь понять, строит ли он из себя идиота или просто им является.
- Понимаю… Да, я достал то, о чём говорил, - несколько замешкавшись ответил Кирала и сунув руку за спину, достал оттуда кожаный мешок. – Вот, держи, это тебе. Её непросто было достать, вещь заграничная, уникальная в своём роде. Второй такой нет.
- Ммм, звучит интригующе, - ответила Аримьлэ, принимая из рук друга заслуженный подарок. Открыв мешок и запустив туда руку, она нащупала густую копну каких-то волокон и, ухватившись за нее, достала из мешка округлый предмет. Основа у него была явно костяной, но внешняя обшивка сделана из подсушенной кожи, сохранившей как острые уши, так и все черты лица эльфийки, маской которой являлась заграничная диковинка.
- Ну как тебе? Жутковато, не правда ли? – довольный реакцией спросил Кирала.
- Да это не маска, а целый шлем. Но выглядит и правда здорово. Где ты её взял?
- У меня свои источники. Примеришь?
Кивнув, Аримьлэ начала натягивать маску на голову. – Тесновато как-то…
- Ничего, её только надеть трудно, потом сядет как влитая. Мне так поставщик объяснял.
И действительно, после того как Аримьлэ протиснула голову в этот заграничный шлем, ощущение дискомфорта от давления его стенок довольно быстро прошло. Но на смену им пришло какое-то новое, непонятное чувство тревоги, которому, впрочем, Аримьлэ не придала особого значения и поспешила стянуть с себя обновку и спрятать её обратно в мешок. Еще не время и не место, пусть для всех её наряд в этот раз станет сюрпризом.
- Ну как тебе? – спросила она, спрятав маску.
- Великолепно. Я такой жути никогда не видел. В этот раз ты точно будешь настоящей королевой маскарада.
- Надеюсь, так и будет, иначе я призадумаюсь о том, стоило ли ради всего этого спасать твой склизкий зад.
- Ты так жестока… эта маска уже успела тебя испортить. Что я наделал? Я создал чудовище! – артистично всплеснул руками Кирала.
- Вовсе нет, я всегда была такой стервозной, тебе ли не знать. Ладно, еще много дел. Увидимся.
Распрощавшись с другом, Аримьлэ отправилась домой. Ей действительно предстояло множество приготовлений к празднику, что должен был наступить сегодня. На пороге её уже встречал Ссохрмин, пожалуй, старейший и самый рассудительный из всех её друзей.
- Привет, Ссохрмин! Ты пришел так быстро? Я рассчитывала прибраться до вашего прихода, - неловко поприветствовала Аримьлэ.
- Всё в порядке, милая. Раз мы сегодня встречаем праздник вместе, то и готовиться к нему тебе негоже одной. Мы с ребятами решили прийти пораньше, чтобы потом не было спешки.
- Какие же вы у меня замечательные! – воскликнула девушка и обняла его. – Ты сказал «мы»?
- Да, сказал. Эмилакна и Навалурд тоже здесь, хлопочут по дому.
- Тогда я к ним. И ты не отставай, я хочу вам кое-что показать.
Эмилакна и Навалурд оказались на кухне, где первая готовила праздничный ужин, хозяйничая как у себя дома, а второй занимался уборкой. Не лучшее сочетание единовременно производимых действий, но старание, с которым они подошли к этим вопросам, заслуживало всяческих похвал.
- А вот и она! – оставив, можно сказать, бросив готовку, Эмилакна бросилась к Аримьлэ, заключив её в свои цепкие объятья. Навалурд был более сдержан и просто помахал в стандартном приветствии, при этом, едва не потеряв равновесие и не упав. – Ну как ты тут?
- Отлично. Вот, получила долгожданный должок от Кирала, - торжественно объявила Аримьлэ и отстранившись достала из мешка маску. Все присутствующие одобрительно закивали, по достоинству оценив увиденное произведение искусства. Решив не останавливаться на простом показе, девушка уже проверенным способом натянула маску-шлем на голову. Снова возникло это едва уловимое чувство тревоги, которое она опять проигнорировала.
- Ну как вам?
- Ты будто настоящая эльфийка. Того и гляди достанешь из-под бронелифчика лук и всадишь кому-нибудь стрелу в глаз, - засмеялся Навалурд.
- Отличная маска, - похвалил Ссохрмин.
- Наконец этот недотепа принес тебе хоть что-то кроме проблем, - хихикнула Эмилакна.
Только вот слова друзей звучали для Аримьлы словно издалека, искажаясь и затихая. Мир вокруг начал вращаться, набирая обороты. Девушка пошатнулась, а затем рухнула на пол без сознания, уже не слыша напуганных гостей, но успев увидеть их лица. В последний раз.
Проснулась она в своей комнате и первое же что встречало её, это чувство беды. Не просто тревоги, а именно реальной опасности. Аримьлэ не знала, сколько времени прошло, но никого из друзей рядом не было. Сконцентрировав взгляд, она поняла, что маска по-прежнему на ней. Видимо, остальные не посчитали нужным её снять, но да и ладно, всё равно не мешает. Аримьлэ поднялась и вышла в туннель, служивший коридором между комнатами. Здесь её ждал новый, куда более неожиданный сюрприз. Яркий свет пробивался через окна, освещая пространство. Выглянув в окно, она увидела, что источник света лежал где-то вдали, в лесу. Его сияние завораживало, и, в то же время, пугало. Ничего подобного прежде Аримьле видеть не доводилось. Но оставаться на любование этим зрелищем она не планировала и вскоре продолжила путь, ища остальных. Может мудрый Ссохрмин объяснит, что тут происходит.
В доме было необычайно тихо и единственным звуком, нарушавшим тишину, сейчас было цоканье её шагов по каменному полу, эхом разносящееся вперед, но быстро рассеивающееся из-за окон. Вскоре, где-то вдалеке, Аримьлэ начала слышать какофонию непонятных ей звуков, усиливающуюся по мере приближения к лестнице, ведущей на второй ярус. Эти звуки явно доносились верху, но ни намека на какую-то связную речь в них не прослеживалось. Голова начала болеть при попытке их понять.
До лестницы наверх оставалось не так много, когда в темноте перед ней возникла какая-то бесформенная фигура. Бесформенной она выглядела из-за того, что стояла в темноте, в то время как сама Аримьлэ сияла на свету, пробивавшемся из окон туннеля. Хотя девушка никогда не жаловалась на зрение, сейчас, почему-то, стоявшее в темноте существо она разглядеть не могла. И это были мгновения блаженного неведения, потому что вскоре фигура двинулась ей на встречу и вышла на свет. Кровь в жилах Аримьлы похолодела. Это сгорбленное существо передвигалось на четырех конечностях, задние из которых походили на лягушачьи лапы без перепонок, а передние и вовсе были отвратительными щупальцами. Большие желтые глаза были близко посажены друг к другу на середине морды, низ которой представлял собой огромную зияющую пасть с несколькими рядами игловидных зубов. Но ужаснее вида представшего перед девушкой чудовища было другое. Она каким-то невообразимым образом поняла, что это существо было Навалурдом.
Монстр открыл свою огромную пасть и издал протяжный рёв, которому вторил пронзительней крик ужаса Аримьлы, которая начала пятиться назад, в то время как существо поползло в её сторону. Вскоре это плавное отступление вылилось в паническое бегство. Аримьлэ мчалась по туннелю, выкрикивая имена Ссохрмина и Эмилакны, однако никто не отвечал на её зов. Поскольку выход из дома был в другой стороне и туда было не добраться, она решила спрятаться и юркнула в очередной попавшийся проход. По злому стечению обстоятельств, помещением, в которое она забежала, оказалась кухня. То самое место, где она видела привычный себе мир в последний раз. И где решительно негде было прятаться. Но сменить место уже не представлялось возможным. Хлюпающие шаги чудовища приближались. Аримьлэ забилась в дальний угол кухни, спрятавшись за столом, и затихла. Но вопреки её надеждам, монстр, похоже, запомнил комнату, в которую она свернула, и вскоре хлюпанье послышалось уже на кухне. Медленно, но неотвратимо нарастающее. Монстр осмотрел видимую с входа часть помещения и теперь осторожно обходил стол, чтобы проверить дальний угол, где и скрывалась беглянка. Аримьлэ поймала себя на том, что у нее трясутся от страха руки, чего не случалось на её памяти никогда прежде. Хлюпающие шаги были близко и скоро монстр должен был показаться из-за угла стола. Понимая, что она загнана в угол, Аримьлэ начала осматривать пространство вокруг. На глаза попался костяной нож, который она использовала при готовке и который, очевидно, забыла убрать со стола Эмилакна. Это был её единственный шанс.
Девушка схватила орудие со стола и снова затаилась. Морда чудовища показалась из-за угла, глядя куда-то вперед, в стену, ввиду отсутствия периферийного зрения. Но затем случилось именно то, чего боялась девушка. Он развернулся прямо к ней и заревел, увидев добычу. Больше бездействовать было нельзя. Аримьлэ вскочила во весь рост и запрыгнула на стол как раз в тот момент, когда чудовище ринулось к ней. Соскочив на пол с другой стороны, она заметила на плите еще варившийся ужин, который готовила Эмилакна. Существо запрыгнуло на стол позади Аримьлы, вновь издав какой-то гортанный звук. Не долго колеблясь, Аримьлэ схватила чан с недоваренным ужином и окатила его содержимым чудовище. Монстр заревел от боли и свалился со стола, забившись в конвульсиях и пытаясь смахнуть с себя кипящую массу. Следом настало время уже Аримьле стиснуть зубы от боли, которая настигла её после того, как ужин покинул чан, всё еще остававшийся раскаленным. Она уронила на пол и его, и нож, после чего метнулась к выходу, но упала на самом пороге, схваченная за ногу щупальцем. Монстр потащил её назад на кухню, другой свободной конечностью размахивая в воздухе, словно набирая силу для удара. Но не ту-то было. Находящаяся в угаре от смеси ужаса и боли, Аримьлэ резко наступила на щупальце, заставив себя отпустить, после чего ловким движением обожженной руки подхватила оказавшийся рядом нож. Взмах лезвия поранил болтавшееся в воздухе щупальце, но не сумел его полностью перерезать. Взвизгнув, монстр перевернулся и встал на ноги. Пораненная конечность обвилась вокруг запястья девушки, орошая своей кровью и не давая нанести новый удар. Вторая конечность проделала то же самое с другой рукой, но здесь чудовище здорово прогадало. Отпустив нож, Аримьлэ поймала его свободной рукой внизу и вонзила в глаз своему противнику. Во все стороны брызнула отвратительная жижа, тварь заревела, пытаясь податься назад, но уперлась в стол и вскоре осела на пол. Рукоять ножа намертво застряла в пустой глазнице погибшего чудовища. Аримьлэ же в ужасе отползла от тела и кое-как поднявшись, бросилась прочь. Руки сильно болели от ожогов и в иных обстоятельствах девушка бы села где-нибудь и от души поплакала от боли, но сейчас нельзя было позволить себя такую роскошь. Один из её друзей превратился в монстра и пытался её сожрать, а теперь он лежал мёртвый на кухне. Аримьлэ спешила найти остальных дабы убедиться, что с ними всё в порядке. Если бы не друзья, она бы воспользовалась этим шансом выбежать из дома, где творилось что-то необъяснимое, но вместо этого она стремилась к лестнице на второй ярус. Путь теперь был свободен. Вряд ли цокот её шагов не было слышно, но сейчас она была не в состоянии думать о таких вещах. Лишь бы увидеть их…
На втором этаже было очень шумно, оживлено. В туннеле она никого не встретила, но из прохода позади нее доносилась уже знакомая какофония странных звуков. На дрожащих ногах, Аримьлэ подошла к источнику звука и заглянула внутрь. Чувство тревоги, в котором её разум до этого момента брел по пояс, теперь захлестнуло её с головой. Перед ней был большой зал, где и планировалось празднество. И он был заполнен безобразными чудовищами, искореженными, освежеванными, будто не имеющими даже представления о таком понятии как симметрия. И словно бы в злую насмешку, все они носили на себе некое подобие человеческой одежды и уродливые маски, отдаленно напоминавшие людей. На многих из них эти маски выглядели столь ничтожно малыми, что не закрывали и половины их уродливых физиономий. Монстры пировали. Пировали у нее в зале! Аримьлэ отказывалась верить в том, что видит. Всё творящееся вокруг казалось кошмарным сном, от которого ей сейчас самое время очнуться, но боль в руках ощущалась более чем реальной. Кто-то из монстров обернулся в её сторону, и девушка рефлекторно отпрянула назад, скрываясь за углом. Она не знала наверняка, заметило ли то существо её, но ждать пока ответ сам придет не собиралась. Нужно было бежать и немедленно. Быть может, остальные её друзья сделали это раньше и сейчас в безопасности.
Она поспешила назад к лестнице, но снизу послышались шаги и булькающие звуки, не предвещавшие ничего хорошего. Путь был снова перекрыт. Тогда перепуганная девица бросилась вперед по туннелю в комнату с широким окном. Оттуда открывался чудесный вид на горы, а ширины хватило бы, чтобы вылезти наружу. Одна проблема – эта сторона жилища нависала над пропастью, но деваться Аримьле было некуда. Придется вспомнить былые времена и пролезть по узкому парапету. Всяко лучше, чем столкнуться со сворой чудовищ.
Забежав в комнату, Аримьлэ замерла от страха, ведь там её ждало еще одно существо из ночных кошмаров. Высокое, на двух длинных изогнутых лапах и еще более длинном костяном хвосте, с яйцевидной одноглазой головой и двумя ужасающими конечностями, одна из которых походила на лапу огромной рептилии с тремя пальцами на конце, другая же представляла собой собранную на манер лапы богомола зазубренную кость, оканчивающуюся косой. Монстр сидел на том месте, где обычно любил устраиваться Ссохрмин, любуясь пейзажем. Заметив девушку, существо направилось к ней, издавая невообразимые звуки. Лапа ящера потянулась к ней, силясь достать когтями. Но отступать Аримьле было особо некуда, а потому она перешла в наступление, ошеломив врага. Проскочив под мышкой у монстра, Аримьлэ подскочила к стоявшей в центре комнаты вазе, наполненной «твёрдым огнем». Ей очень нравилось это украшение дома, несмотря на то, что содержимое стеклянного сосуда было опасным. Сейчас же настало время ему показать себя во всей красе. Она толкнула постамент с вазой в сторону монстра, только начавшего оборачиваться к ней. Ваза с оглушительным звоном разбилась, расплескивая по полу густую лужу пышущей жаром массы, брызги которой попали на плоть чудовища, мгновенно воспламенив ту.
Монстр заорал и начал метаться по комнате, пытаясь сбить пламя. Не теряя времени даром, Аримьлэ подбежала к окну. Когда она осторожно встала на парапет, то увидела, как в комнату вбежал еще один монстр, видимо, привлеченный криком сородича. Это существо было похоже на паука с человеческим торсом, ходящего на четырех лапах и четыре другие использующего вместо рук. Середина комнаты была охвачена пожаром, но это, казалось, не сильно беспокоило тварь. Та ловко вскарабкалась на стену и быстро поползла по потолку, проходя над бурлящей огненной массой. Аримьлэ поняла, что времени у нее куда меньше, чем ожидалось.
Она торопливо начала перебирать ногами по парапету, под которым зияла бездонная пропасть. Было ли ей страшно? Ни то слово. Но чудовища по ту сторону окна пугали её всё же больше. Пугал не только их жуткий вид, не только факт из внезапного появления из ниоткуда, но то, что глядя на каждого из них она ощущала какое-то странное чувство, что видела их прежде. Словно они были искаженными пародиями на тех, кого она знала. Но сейчас главным было не это, главное было не смотреть вниз.
Чудовищная паучиха выбралась наружу через окно вскоре, после того как это сделала Аримьлэ. Но вопреки ожиданиям девушки, не подлезла по парапету следом. Вместо этого она вскарабкалась на крышу и быстро оказавшись на одном уровне со своей жертвой, свесилась вниз, пытаясь схватить её своими цепкими паучьими лапами, состоящими из едва прикрытых мышцами костей, напрочь лишенных кожи. Аримьлэ немного пригнулась, пропуская первую атаку над головой. Совсем близко. Монстр сместился следом за ней и попытался вновь – тоже безуспешно. Их взгляды встретились и оба на мгновение замерли, будто позабыв о своём смертельном танце на краю бездны. Паучиха тоже словно почувствовала что-то глядя на Аримьлу. Или она испытывала нечто подобное с самого начала? После короткого замешательства, монстр пришел в себя первым и свесившись с крыши сильнее, удерживаясь там уже лишь двумя лапами, опустился ниже, оказавшись почти лицом к лицу с девушкой. Четыре лапы были расставлены в стороны и медленно наступали с обеих сторон, более не давая ни пригнуться, ни сдвинуться в сторону. Между этим, существо продолжало сверлить Аримьлу взглядом, будто гипнотизируя. И ведь у него почти получилось. Почти.
Когда смертельная хватка уже почти сомкнулась на теле девушки, та первой ухватила чудовище за лапы и резко рванула на себя, не думая о последствиях. Это был шаг отчаяния. Паучиха щелкнув жвалами, что располагались на её голове примерно в районе лба, сорвалась с крыши и упала на Аримьлу. Только если девушка уже была готова к такому и сорвавшись с парапета успела ухватиться за него обожженными руками, её преследовательницу ожидала куда менее завидная участь. Она с криком пролетела мимо Аримьлы и исчезла во мраке пропасти. К счастью, беглянка успела посмотреть вниз чтобы увидеть это. К счастью, потому что ужас перед бездной внизу полностью заслонил собой боль, что в ином случае заставила бы разжать руки. Подняться обратно не было никакой возможности, но кое-как, превозмогая боль и страх, девушка ухитрилась добраться до противоположной части дома и встать наконец на площадку. Площадка была залита всё тем же потусторонним, пугающим светом. Светом, что был повинен в творящемся кошмаре, в этом Аримьлэ уже не сомневалась. И она решила идти туда, к нему, в поисках ответов.
На улицах были такие же монстры, что и в доме Аримьлы, а потому идти оставалось лишь в обход. Это заняло много времени, но всё-таки девушка добралась до леса. Углубившись в него, следуя на свет, она отметила, что находится на верном пути. Лес вокруг изменялся и чем ближе был источник сияния, тем сильнее проявлялись эти изменения. Прекрасные кристаллические колонны потемнели, стали рыхлыми и от них во все стороны пошли уродливые, бесформенные отростки, покрытые мягкими зелеными пластинками копьевидной формы. Сквозь некогда гладкую и блестящую поверхность полога леса пробивались такие же зеленые волокна, места образующие сплошной покров. Небо из естественного красного цвета окрашивалось в тёмно-оранжевый, местами переходивший в синий. Всё это выглядело так чуждо и, в то же время, необъяснимо знакомо, хотя Аримьлэ была уверена, что никогда не видела подобный ландшафт.
Внезапно откуда-то из-за измененной кристаллической колонны выскочило существо, ранее уже виденное Аримьлой. Это был тот самый долговязый монстр, на которого она выплеснула содержимое вазы. Удивительно, но ожоги на его теле уже почти зажили, хотя прошло не так уж много времени. Застигнув девушку врасплох, он резко опустил свою трехпалую лапу на её плечо, буквально прижимая к тому месту, где она стояла. Другая лапа-коса еще была сложена, но вряд ли до того как он успеет её «развернуть» оставалось много времени. Хвост чудовища хлестал по земле из стороны в сторону, выдавая отвратительный скрежет позвонков о камень. Голова с двумя парами длинный клыков начала склоняться над Аримьлой. Еще немного, и он сможет откусить её. Это в планы девушки не входило. Опережая этого громадного гурмана, он вцепилась зубами в его палец, заставив ослабить хватку от боли. Костяная коса после этого действительно развернулась, но девушка уже успела скрыться за колонной и побежать в сторону. Монстр, быстро придя в себя, бросился в погоню. Впрочем, та не продлилась долго. Проклятое зеленое волокно сделало землю мягкой и провалившись в нее одной ногой, Аримьлэ растянулась среди леса. Перевернувшись на спину, она увидела своего преследователя, что шел по пятам и мгновенного нагнал её. Коса срезала отростки на ближайшей колонне, открывая ему подступы к девушке, лапа рептилии же схватила за шею и буквально сорвала с земли. Аримьлэ зависла в воздухе, глядя на своего мучителя, которому оставалось нанести последний удар, чтобы раскроить ей череп. Его коса как раз выбирала подходящее положение для этого удара. Но он был слишком медлителен для девицы, находящейся в такой возбужденном состоянии. Не дожидаясь своей участи, она лягнула монстра в живот, а как только тот уронил её, подхватила с земли обломок кристалла и от душе ударила им монстра по голове. Тот пошатнулся, но устоял. Его коса просвистела перед Аримьлой, разрубив надвое оружие в её руках. Отшатнувшись назад, девушка заметила позади чудовища торчащий из земли осколок колонны, еще не тронутый этим светом из иного мира. Закричав, она бросилась на противника и навалившись всем весом опрокинула того назад, прямо на эту кристальную пику. Острие пронзило его грудь. Монстр поднял морду к девушке, приоткрыл пасть, будто пытаясь что-то сказать, но вместо этого послышалось лишь бульканье заполнившей рот крови. А затем его тело обмякло.
Больше ничто не стояло между Аримьлой и этим зловещим светом, что исходил из овального разрыва в пространстве, невесть откуда взявшегося посреди леса. Не имея больше пути назад, Аримьлэ шагнула в этот свет, покидая родной мир.
Из чёрного как смоль овала, поглощавшего весь окружающий свет, на голую, гладкую поверхность земли ступило чьё-то копыто. Из прорыва появилось ужасающего вида существо, лишенное кожи, будто его вывернули наизнанку. Фигура передвигавшейся на оленьих копытах твари лишь отдаленно напоминала человеческую, но у нее было три руки, короткий щупальцевидный хвост, болтавшийся позади, неестественно вытянутая шея, оканчивавшаяся небольшой головой, на которую словно в насмешку над миром смертных была надета полая голова какой-то несчастной эльфийки, из останков которой сделали этот пугающий шлем. Бьярг осмотрел привычный ему ландшафт из обратившихся в кристаллические образования деревьев и неба, что уже занималось оттенками красного. Ожоги на руках чудовища как по волшебству зажили. Оно подняло свой взгляд и заметило вдали огни какой-то деревни. – Они там. Те, кто повинен в этом кошмаре. Но я заставлю их за всё ответить! – сказала самой себе Аримьлэ и, сорвав с себя злополучную маску, зашагала в сторону далеких огней.
Конец