Последняя секвенция хитрого софта пришла в действие – и крупный сегмент внутренней сети «Мостан Электрик» обрушился, словно карточный домик, оставляя за собой лишь жалкие крохи заражённых данных, тут же подхваченных системой резервного копирования. А меньше чем через секунду реального времени скрапкод добрался до каждого цифрового устройства корпорации, выжигая чипы памяти, перегружая до критических температур вычислительные процессоры. Отряженные на ликвидацию злоумышленника искины едва ли успели отследить хотя бы его адрес, прежде чем ядра их систем рассыпались на хаотичный нечитаемый поток битов.
Ответственный за взлом декер, Куро, с нескрываемым удовлетворением наблюдал, как огромный блок киберпространства Рё:с0-Сити исчез в яркой вспышке, оставив на своём месте лишь тёмную пустоту. Он мог с лёгкостью представить, как защищённые сервера в дата-центре компании буквально полыхают огнём из-за сбоя сразу нескольких контролирующих и поддерживающих их жизнеобеспечение систем, как ничего не понимающие системные администраторы пытаются осознать происходящее, пока кто-то судорожно бьёт кулаком по неработающей кнопке пожарной тревоги.
Впрочем, долго наслаждаться плодами собственного труда было несколько небезопасно, учитывая количество фагов-охотников полиции, уже начавших шнырять по городской сети. Потому Куро, убедившись, что за ним не осталось никаких цифровых следов, разорвал собственное соединение с киберпространством и резким движением вытащил из разъёма на затылке нейрошунт.
Реальность больно ударила по глазам светом излишне яркой лампы в замызганном номерке третьесортного борделя. Обои болотно-зелёного цвета давно утратили насыщенность красок, а декоративные элементы интерьера будто прошли через четвёртую мировую войну. На скрипучей кровати прямо рядом с декером, пуская пену изо рта, заходилась в предсмертных конвульсиях обнажённая блондиночка потасканного вида и весьма неопределённого возраста. «Пыльца фей», добываемая из крылышек банри, сама по себе являлась достаточно опасным наркотиком, а в сочетании с секретными ингредиентами, щедро добавленными в порошок изобретательным барыгой, превращала смесь в поистине адский аттракцион, вернуться из которого живым не представлялось возможным. Но эта сцена не вызывала в Куро каких-то эмоций: девица бы в любом случае отправилась на свидание с праотцами в течение года если не от передоза, так от удара битой по голове в какой-нибудь подворотне. Здесь, на самом дне Рё:с0, жизнь стоила дёшево.
Поднявшись с кровати, хакер выдернул из стены тонкий кабель, соединявший его сознание с магистралью киберпространства, и подошёл к зеркалу. Оттуда на него глазами цвета чистого неба смотрел хулиганистого вида юнец с модной причёской и самодовольной улыбкой. Он пригладил рукой растрёпанные волосы и поправил небольшой значок, на котором значилось «Джеремия Годсворд, 12-4», приколотый к стильному пиджачку одной из элитных городских академий. Бросив последний взгляд на комнату, он развернулся и направился к двери, спеша убраться подальше из этого клоповника.
Узкий коридор, бетонная лестница, фойе, украшенное по последнему писку моды из прошлого тысячелетия. За стойкой сидел администратор-гном, лениво посматривающий на монитор, где вместо видео с камер наблюдения, коих здесь и в помине не было, шёл какой-то анимированный сериал с эльфийками в бронелифчиках.
— Надеюсь, вам у нас понравилось, приходите ещё, — протараторил дежурную фразу бородач, не отрываясь от просмотра.
— Всенепременно, уважаемый, — отозвался направлявшийся к выходу Куро. — Только барышню приберите, а то скоро остынет.
— Что вы… — попытался уточнить гном, но спустя секунду до него, всё же, дошёл смысл сказанного гостем.
Уже закрывая за собой входную дверь, молодой человек услышал отборную брань и грохот упавшего стула. Беднягу администратора ждала непростая дилемма: сообщить о трупе копам, ждать которых придётся несколько часов, или разобраться самому. Учитывая лишь частичную легальность подобных заведений, Джеремия мог легко поставить пару сотен кредитов на то, что остывающая в номере незнакомка через полчаса превратится в кучку пепла под струёй реактивного огнемёта.
Повернув за угол, декер прошёл мимо яркой неоновой вывески с остроухим джентльменом в цилиндре и с саксофоном, направившись к виднеющейся неподалёку остановке аэротакси. Нижний Рё:с0 без дополненной реальности был местом угрюмым и мрачным, но включать её Куро совершенно не хотелось: трёхмерные модели не отличались хоть каким-то изяществом, чаще скатываясь в вульгарную эротику. Это не было чем-то удивительным. Сюда, на самый глубокий уровень подземной части города, не долетало ни единого лучика света, и единственной отрадой местных обитателей, давно отринувших надежду, оставались кривенькие картинки, отрисованные неопытными художниками.
Словно подтверждая эти мысли, на плечо юноши легла здоровенная ладонь, легко развернув его в обратную сторону. Прямо перед Джеремией, ухмыляясь и зубоскаля, стояла четвёрка неприятных зверолюдов, самый большой и наглый из которых, даром что волчара, разглядывал его с критическим прищуром, обратив пристальное внимание на значок с именем.
— Так-так-так, кто тут у нас? — ухмыльнулся он, наклонившись к самому лицу декера, заставив того поморщиться от запаха перегара. — Мистер Годсворд, посмотрите-ка! Спустился в нашу клоаку прямиком с небес. Неужто будущему цвету нашего славного города захотелось приключений, а? — глумливому хохоту главаря вторила вся клика. Студенты всех мастей частенько отправлялись в Нижний Город в поисках острых ощущений. Возвращались не все и не всегда целиком. Впрочем, медицина и технологии творили чудеса.
— Я дам сотню кредитов, если отвалите прямо сейчас, — мрачным тоном без тени улыбки предложил юноша.
— Ха-ха, вы слышали, пацаны? Сотню кредитов, ха-ха, — наигранно добродушно и доверительно волкочеловек похлопал собеседника по плечу. — У меня предложение получше: давай мы пройдём вон в тот переулок и посмотрим, действительно ли ты можешь поделиться с честными гражданами Рё:с0-Сити только сотней кредитов, а? И это не предложение, от которого ты можешь отказаться, — он грубо подтолкнул Джеремию в нужном направлении.
Пожав плечами, Куро послушно двинулся в указанную подворотню, размышляя о глупости отдельных индивидов и раздумывая над тем, как лучше разобраться с неожиданной проблемой. Конечно, реши он воспользоваться боевыми имплантами, зверолюды оказались бы нашинкованными в капусту в течение трёх секунд. Вот только военная аугметика класса А и выше при активации должна была превратить красивую форму в лохмотья, которые после вызовут ненужное внимание и вопросы в Верхнем Городе. А значит, правильным решением задачи оставался лишь один ответ.
Закуток, который бандит гордо именовал переулком, больше напоминал местный филиал городской свалки: отвратный запах гнили, битое стекло и приличная гора мусора, периодически выхватываемая из темноты мерцанием тусклой лампы уличного фонаря.
— Ну же, выворачивай карманцы, покажи свою прелесть, — мерзенько хохотнул какой-то тенорок позади декера.
Джеремия резко развернулся с широкой улыбкой, не предвещавшей банде хулиганов совершенно ничего хорошего. Гоготавшие отморозки уже предвкушали, как очередной школьник, судорожно суча ручками, протянет несколько крупных купюр. Их самонадеянный смех сменился лёгким недоумением, а после – откровенным ужасом, когда над открытой ладонью «жертвы», откликаясь на зов из-за Грани, начал разгораться колдовской огонёк.
— Ма… — попытался было крикнуть главарь, но закончить свою мысль так и не успел. Лазоревое пламя с пурпурными всполохами щедро прошлось по подворотне, оставив после себя стерильную чистоту и капли расплавленного стекла на пластфальтовом покрытии тротуара.
Картинно стряхнув с лацкана пиджака несуществующую пыль, декер сунул руки в карманы брюк и, насвистывая какую-то песенку, неспешно направился к заветной остановке аэротакси. Впервые за несколько месяцев он использовал магию против живых целей. Чувство было многогранным: с одной стороны, осознание собственного превосходства тешило его бессмертную душу, с другой же – глумление над чернью давно перестало приносить какое-то особое удовольствие. Право, не было ничего особенного в том, чтобы раздавить пару тараканов, выползших из своих нор. К тому же, в мире, где колдовство осталось уделом лишь пары десятков эльфов-затворников, скрывающихся в своих чудесных биотехнологических лесах, да единичных энтузиастов или очень древних созданий, вроде него самого, Куро периодически чувствовал себя архаизмом.
Пожалуй, это было неминуемо. В войне технологии против чародейства последнее потерпело сокрушительное поражение пятьсот сорок лет назад, когда Номильская Республика сбросила несколько десятимегатонных зарядов на Кримвен, оставив от него самого и его знаменитой Академии лишь дымящийся кратер. Последовавшая следом война ввергла мир в геенну ядерного огня и радиации, превратив большую часть континента в безжизненную пустошь. А знания о магии, монополизированные Городом Свободы, были утрачены навсегда.
Впрочем, для обывателей ничего особенно и не изменилось, напротив, жизнь стала проще и доступней: на смену редким премиальным коврам-самолётам пришли более дешёвые гравикары, а магические порталы превратились в квантовые варп-туннели. Ну и, разумеется, приток беженцев в Мостан позволил Рё:с0 вырасти до трёхсот пятидесяти километров в поперечнике, на десять – вглубь земли, и – кое-где – на четыре с мелочью вверх.
Автономное аэротакси прибыло через минуту – входная дверь гравикара распахнулась прямо перед клиентом, едва не снеся того с ног. Устроившись на сиденье, Куро назвал адрес и уставился в окно. За плексигласовым щитом проносились современные трущобы: капсульные жилища нищих, где на три квадратных метра приходилось четыре кровати, дешёвые бордели, наркопритоны, государственные центры помощи – ночлежки – где за пару кредитов можно было получить миску похлёбки и кусок хлеба.
Но вот последний шлюз Нижнего Города оказался за спиной, и аэротакси вылетело в Разлом Лугры, деливший Рё:с0 на две части и любовно поименованный мостанцами Щелью. История возникновения этого природного феномена была окутана мраком непроницаемой тайны, но все рассказы имели общий знаменатель: группа геологов хотела то ли очистить исток реки от ядерного заражения, то ли добыть нефть из динозавров, то ли прославиться. Как бы то ни было, их действия привели к неконтролируемому движению тектонических плит. Разумеется, от водоёма после такого надругательства не осталось и следа.
Меж тем, гравикар, натужно хрустнув сменившими вектор движками, начал свой подъём сквозь моросящий дождь наверх, к цивилизованному обществу, и уже через пять минут Куро степенно вышагивал по мокрому тротуару мимо облицованных золотом небоскрёбов, шпили которых скрывались за пеленой серых туч.
Дополненная реальность Верхнего Рё:с0 не уступала изяществу архитектурных изысков: огромный голографический дракон из старых сказок, обхватив лапами высотку, выпускал в небо титанические струи пламени, а следом за ним два мифических титана сражались насмерть в бесконечной битве – везде можно было найти нечто уникальное, поражающее воображение, но не оставляющее чувства пресыщения и избыточности. Конечно, оставалось место и для какой-то рекламы, но её количество в районах города, расположенных на поверхности, было ограничено законом, давая свободу развития современному искусству.
Но неоспоримо любимая модель юноши находилась прямо перед входом в здание, где располагались его апартаменты. Под сенью цветущего персикового дерева юная дева в традиционных восточных одеждах кормила ручного ворона. Стоило взгляду случайного прохожего встретиться с её печальными серыми глазами, как она, обернувшись вихрем розовых лепестков, уносилась вверх с потоками ветра, оставляя после себя лишь неуловимый привкус горько-сладкой потери чего-то неизбывного. В полной мере насладившись этой невероятной голограммой, Куро поспешил внутрь, оставив позади постепенно усиливающийся дождь.
Пройдя через просторный холл, он миновал охранных дроидов крайне серьёзного вида и зашёл в гиперлифт. Грави-платформа, получив нужный код активации, тут же на огромной скорости понеслась вверх, прочь от копошащихся за пределами армированного стекла людей, сквозь плотный слой кучевых облаков с проскакивающими в них статическими разрядами, к безграничной синеве небес.
Двери распахнулись на этаже с четырьмя единицами, пропуская Куро в приёмную, исполненную в классическом ар-деко. За большим офисным столом с несколькими мониторами сидела девушка, будто сошедшая с обложки журнала «Лучший менеджер Тибериумной эпохи»: симпатичная шатенка-полукровка в брючном костюме и с аккуратными очочками на переносице. Едва завидев вошедшего, она вскочила со своего места и склонилась в глубоком поклоне.
— Приветствую, мастер, — мелодичным голосом сказала она. — За время Вашего отсутствия случились некоторые события. Желаете краткую сводку?
— Очень краткую, Люсиль, — слабо улыбнулся юноша, жестом предлагая следовать за ним в апартаменты. — Я хочу поскорее переодеться в домашнее.
— Около часа назад произошло необратимое кластерное обрушение серверов «Мостан Электрик». Наши инвестиции уже зафиксировали прибыль в восемьсот семнадцать процентов и всё ещё продолжают расти, — деловым тоном сообщила девушка без лишних предисловий.
— Прекрасно, — кивнул Куро, умолчав, что именно он был причиной успешности их вложений – его помощница уже должна была догадаться об этом. — Что-то ещё?
— Да, мастер. Арраил, похоже, заскучал, — она показала рукой на стеклянный пол гостиной, служивший экраном огромного аквариума, занимавшего весь нижний этаж. Словно подтверждая её слова, в воде промелькнула тёмная тень.
— Принеси пару кусков свежего филе, — распорядился он, стоя перед личной гардеробной.
Люсиль с поклоном удалилась, а юноша прошёл через автоматическую дверь, за которой стояли ряды амниотических капсул с заключёнными внутри телами различных форм и степеней аугментации. Но домашним считался чистый, без биомеханических имплантов, эльфийский образец мужского пола с длинными серебристыми волосами, выведенный в качестве эксперимента по достижению генетического совершенства. Остановившись перед нужным резервуаром, Куро мягко высвободил свою эфирную составляющую из одного сосуда и направил в другой.
Прозрачная крышка капсулы распахнулась, выпуская наружу статного эльфа. Он перешагнул через обездвиженное тело Джеремии Годсворда, которое механоиды-сервиторы уже начали подготавливать к погружению в амниотическую жидкость. Облачившись в мягкий халат и тапочки, мужчина вышел из гардеробной. Исполнительная помощница уже дожидалась его, держа в руках поднос с двумя солидными кусками красной рыбы.
Забрав угощение, он жестом отпустил Люсиль и направился в соседнюю комнату, где его огромный аквариум имел выход на поверхность. Там, грустно выглядывая из небольшого бассейна, дожидался своего хозяина один из питомцев – мермейд-осьминог Арраил, полуразумный представитель давно исчезнувшего вида, восстановленный из образцов, найденных на раскопках древнего поселения Вуурторена. Увидев Куро, он обрадованно заулыбался, демонстрируя ряды своих острых треугольных, как у акул, зубов.
— Рыбку? — присев рядом, мужчина протянул кусок филе одомашненному обитателю глубин. Тот, не мудрствуя лукаво, тут же слопал предложенный гостинец и выжидательно посмотрел на хозяина, чем, бесспорно, заслужил и второй ломоть рыбы, исчезнувший там же, где и первый.
— Мастер! Блестяшка! — довольно осклабился мермейд, хлопая в ладоши. — Мастер! Мастер! — дважды повторил питомец, выпрашивая не только угощение, но и подарок.
Рассмеявшись, хозяин поднялся на ноги и, не глядя взяв из стоявшей на столике корзинки какое-то ожерелье, кинул его в сторону бассейна. Рубины в золотой оправе блеснули в лучах солнца, и драгоценная игрушка тут же оказалась поймана длинным двухметровым щупальцем, немедля скрывшимся под водой вместе с его обладателем. Тягу мермейдов к сокровищам, передающуюся на генетическом уровне, так и не смогли объяснить, но сам Куро находил это крайне очаровательным – желание обладать чем-то не из-за стоимости объекта, но исходя исключительно из его субъективной эстетической оценки.
Лениво потянувшись, мужчина направился на открытый балкон. С площадки, прикрытой силовыми щитами, которые поддерживали оптимальную атмосферу на высоте четырёх с половиной тысяч метров над землёй, открывался по-настоящему захватывающий вид: всё до самого горизонта было скрыто сияющими в лучах солнца тучами, лишь кое-где пробитыми золотыми шпилями небоскрёбов. Здесь, за границей бушующего шторма, царило лишь безмятежное спокойствие. Облокотившись на перила, Куро позволил своим мыслям поддаться этому очарованию, унестись в бесконечность.
Он смотрел вниз, наблюдая, как молнии вычерчивают замысловатые зигзаги. Там, под его ногами, скрытый за грозой, суетился вечно занятой Рё:с0-Сити, постоянно изменяющийся город, следующий за принимаемыми над облаками решениями сильных, его решениями в том числе. Делало ли это его богом для живущих внизу? Куро не знал. Несколько тысяч лет назад он был лишь демоном, путешествующим по миру в поисках какого-то высшего смысла и недоступных знаний. Теперь же…
Из размышлений его вывел яркий светлячок орбитального транспорта, вынырнувший из тёмных туч и направившийся в открытый космос. Куро проводил его долгим взглядом. Для поиска ответов у него была целая бесконечная жизнь, и торопиться было не с руки. А пока следовало отдохнуть после продуктивной работы и занять себя историями из дневников исследователей Золотой Карты, сплочённых идеей открытия неизведанных земель. Вольготно устроившись на уютном диванчике, стоявшем здесь же, на балконе, он взял с журнального столика книгу и открыл на помеченной закладкой странице.
Большой чёрный кот, словно дожидавшийся этого момента, появился будто из ниоткуда и распластался на спинке дивана рядом с хозяином, подставляя пушистую башку под руку. Почесав любимца за ушком, Куро перевёл взгляд на текст.
— «Близкое знакомство с хитрыми сиренами осталось во вчерашнем дне», — прочёл он вслух, — как и сегодняшние хлопоты, — добавив вполголоса, древний демон улыбнулся сам себе. Определённо, он неплохо справился. Особенно для архаизма.
и награду в профиль 