Восстановители репутаций

[Mirada]

---

Участники
Ниоби Альсари, Роэль Селлиф Аль’Ильдвайн
Локация
Имперский город Этра, что стоит на границе Мостана и Номильской Империи, и его окрестности.
Время действия
Хмурень 410 года.
Описание

Номильский город Этра, что возвышается над рекой, разделяющей Империю и Мостан, стоит воистину на проклятой земле. Необузданная магия искажает саму суть жизни в округе, превращая обыкновенные растения, животных и оказавшихся не в том месте и не в то время людей и не только в нечто иное, мало объяснимое и жуткое. Но благодаря высоким и прочным каменным стенам, а также хорошо обученной и вооруженной гвардии, которая не только несла стражу в пределах города, но и еще патрулировала окрестности для уничтожения любой возможной угрозы «в зародыше», это место стало настоящей безопасной тихой гаванью в этом негостеприимном крае.

Более того, за владыками города с момента его основание сохраняется беспрецедентное для Империи право принимать в пределах специально отведенного торгового квартала всех чужаков, даже иноверцев и нелюдей, и хотя многие мостанские купцы явно не чувствовали особой симпатии к имперцам, упускать возможности заработать на новом рынке сбыта они не собирались. Подобное послабление, конечно, вызвало бурю негодования среди истинно верующих, но непрекращающийся поток товаров и баснословные прибыли с торговых пошлин, а также то, что правители Этры всегда были щедры в своих пожертвованиях церкви Его, являлись достаточными аргументами для высших духовных лиц и имперских чиновников в пользу того, что в случае этого прегрешения можно обойтись просто молитвой.

В ходе своих странствий оказавшиеся здесь Ниоби и Роэль могли ощутить на себе все прелести имперской бюрократии. Клерк, которого не известно за какие прегрешения посадили обслуживать чужестранцев, после уплаты небольшой пошлины и ответов на несколько вопросов выдал каждому пергамент с печатью, свидетельствовавший законность пребывания на территории торгового квартала носителя оного. А также полного согласия с тем, что в случае нарушения имперских законов, особенно тех, которые касались запрета на колдовство, провинившихся ждет быстрая расправа в лучших традициях номильского правосудия.

Остановившись в одном из многочисленных трактиров и отдыхая в поздний час под звуки тоскливой мелодии, которую играл на флейте прибывший из Скхадахала бард, в один момент вы внезапно обнаружили, что сидите за столом уже не одни. Невысокий мужчина в простых одеждах, которые обычно носят различные бродяги и путешественники, попытался завязать дружеский разговор. Перебросившись несколькими фразами, ваш новый собеседник наконец представился как Посланец и сделал «ход конем», предлагая вам в более лучшей обстановке обсудить с ним одно важное и, что главное, прибыльное дело.

— Встретимся у внутренней стены торгового квартала завтра к полудню, у восточной сторожки стражи, - сказал он вам и, уличив момент, когда уязвленный критикой своей музыки птицелюд намеревался учинить расправу над обидчиком, тем самым обратив на себя внимания остальных гостей этого заведения, достал из кармана небольшую металлическую пластинку с отчеканенным на ней гербом. Солнцеликий старец, пронзающий копьем змея – символ знатного рода князя, который правит этим городом. Напоследок как-то заговорщически подмигнув, Посланец встал с места и поспешно покинул трактир.

[Roel]

После посещения клерка его не покидало желание стереть память всем, кто хоть краем глаза видел самого волшебника. Однако это было слишком опасно. Кто знает. во что бы превратилось невинное заклинание на этих землях. Вполне возможно мозг клерка бы вскипел, а может вытек бы через уши или ноздри. Был и вариант более банальный - моментальное отупение до уровня овоща, либо же попросту взрыв головы. Все это выглядело скверно, учитывая то место, где он находился, потому Роэль просто двинулся подальше, намереваясь немного передохнуть после длительного пути, а потом отправиться в разного рода лавки, чтобы приобрести некоторые вещи, которые здесь вполне могут продать, причем по вполне сносной цене, куда ниже той, которую заламывают перекупщики.
Когда казалось, что все закончилось, а в трактире наступил покой и такая желанная тишина (относительная конечно же), маг понял, что ошибся. Тишина была временной. Как именно некий проныра оказался за его столиком - сложно сказать. Видимо сработало полное отключение всех защитных заклинаний, которые эльф всегда накладывал на себя. Не было того, что отталкивает таких вот наглецов, а потому уже через мгновенье этот молодчик что-то втолковывал магу, причем довольно уверенным тоном, а потом, почему-то решив, что эльф заинтересовался его россказнями, еще и назначил встречу. И все бы ничего, если бы не странный герб, показанный ему перед уходом. Без этой штуковины, Роэль забыл бы об этом разговоре еще в тот момент, как парнишка бы закрыл свой рот, произнеся последнее слово, однако на сей раз так просто отделаться не получилось. И дело не в предложении, а скорее в том, что в эльфе пробудился...не то, чтобы интерес. Скорее это было легкое любопытство, ведь ему показалось, что этот герб он уже где-то видел. Где-то в своем далеком прошлом, он нечто подобное встречал, хотя не был уверен наверняка, точно такой же знак он видел или просто это было нечто похожее. И можно было покопаться в себе, поднять старые воспоминания и все точно разузнать, но зачем, если можно было просто встретиться с тем, кто ему предложил это сделать. В конечном итоге, я ведь ничего не теряю, кроме крупицы времени. Все равно половина лавочек уже закрыта, а лавочники разбрелись кто куда. А перед уходом можно будет и заглянуть туда.
Вокруг становилось шумно, а потому Роэль не задержался здесь надолго. Лишь доел то, что заказывал и, бросив пару монет на стол, двинулся туда, где было тихо и спокойно - ближе к окраинам, где и жилье было дешевле и вопросов задавали меньше. Да и с самого утра не пришлось долго ходить, ведь до нужных торговцев было совсем недалеко, потому сделав все, что ему было здесь нужно, Роэль почти вышел из города, когда, внезапно для себя, свернул на улочку, что вела к внутренней стороне торгового квартала. Причин, почему ему стоит забыть о услышанном он так себе и не придумал, а червячок любопытства, что всегда жил в нем и который всегда приводил эльфа в самые странные места, на этот раз снова победил. Буквально через несколько минут он уже был на месте. Он даже пришел заранее, ведь всегда был пунктуальным, что говорило об одном - это и вправду его заинтересовало, пусть лишь чуть-чуть. Хотя, кто знает, возможно тем, кто здесь должен появиться, удастся пробудить в нем воистину настоящий интерес к тому, что они хотят предложить.

[Niobe]

– А потом, потом мы нашли этот странный корабль, точнее, только его трюм, так как верх корабля срезало! – Ниоби очень эмоционально сделала движение ладонью, показывая срез, – Да так ровненько, словно кусок торта ножом. Так вот, мы давай смотреть, а где мачты-то? А нету. Ничего нет, только низ корабля. Причём он так хорошо сохранился, что на древесине ещё остались все эти кораллы или креветки или что там плавает и прилипает к днищам кораблей…
Лесная набрала как можно больше воздуха, чтобы продолжить вещать свою увлекательную историю, как вдруг за столик присел какой-то подозрительный типчик и стал что-то толковать что-то про важное дело. Лесная, закутанная в три шарфа, недовольно ёрзала на стуле и даже не пыталась слушать, что там говорит Посланец. Всё, что она хотела, так это чтоб он как можно скорее свалил и дал ей закончить свой рассказ.
Ведь она так давно не видела Роэля, много месяцев прошло с момента их последней встречи, и теперь девушке не терпелось вывалить ему всё, что с ней произошло. Глаза маньячно поблескивали, и она была готова сорваться и сожрать лицо незнакомцу, который посмел прервать их диалог. А точнее, монолог, потому что Роэль то ли не так сильно был рад видеть Ниоби, то ли игнорировал её из каких-то своих странных отцовских чувств, но хееей, это уже не могло остановить фонтан чувств лесной эльфийки.
Поэтому с трудом дождавшись, когда Посланец уже уйдёт, лесная с ещё большими истеричными нотками продолжила вещать:
– Ты не поверишь, что было потом! Ну мы ничего конечно же не нашли там, мусор только, пустые ящики да верёвки, но через пару недель я была в Минсе, точнее, рядом там, но не суть. И что ты думаешь? Ну?
Она округлила глаза, всматриваясь в лицо мужчины и давая ему возможность угадать, однако тот уже выходил из таверны. Не теряя ни секунды, Ниоби помчалась за ним хвостиком, то и дело забегая вперёд и заглядывая тому в лицо:
– Ладно, сама скажу. Там нашли верхнюю часть корабля! Это. Точно. Был. Он! Как, вот скажи, как такое возможно, что обе половины одного корабля оказались на противоположных частях континента?
Тут она немного отстала, так как замешкалась с тем, чтобы отцепить грифона от того стойла, в котором Ниоби его прежде оставила. Здешние замки были какие-то невероятно замороченные, и лесной пришлось приложить много усилий, чтобы высвободить Шеат из этих пут. Правда уже минуту спустя здешний работник доступно объяснил ей, что вообще-то это специальные замки, и нужно за них платить, что было сказано Ниоби ещё в тот момент, когда девушка оставляла грифона.
Трижды извинившись, она оставила несколько медных монет за беспокойство, затем ухватила Шеат за поводья и помчалась вслед за удаляющимся Роэлем.
Эх, как же она скучала по нему! Хоть он и не был лесным эльфом, но с момента их первой встречи Ниоби прониклась к нему глубокими, семейными чувствами, так как ужасно напоминал ей её прапрапрапрадедушку. И поэтому девушке так хотелось быть поближе к Роэлю, ведь к своей родной семье ей путь был заказан.
Однако Роэль уже умудрился куда-то скрыться, но Ниоби ни на минуту не усомнилась в том, что он лишь пошёл по своим взрослыми делам и будет ждать её. Впрочем, а где именно он будет ждать её?
Ниоби пришлось на какое-то время оставить мужчину в покое – грифон требовала внимание, и найти торговца, который бы согласился продать ей всякие копыта-потроха-рога, которые обычно не пользовались популярностью у покупателей, не за бешеные деньги. А потом Шеат захотела полетать. А потом захотела поплескаться среди ночи в водичке. Словом, она максимально перетягивала одеяло внимания на себя, но в конце концов её хотелки иссякли.
И тогда Ниоби пришлось провести мозговой штурм, чтобы вспомнить, что там говорил странный Посланник. И таки ей удалось нашарить в закоулках памяти нужное место, и уже спустя полчаса она явила свой лик к восточной сторожке.
– Эээй, привет! Дядь Роэль, хватит меня игнорировать, это уже не смешно, – эльфийка приблизилась к магу, глядя на него с обожанием.
Зеленые волосы девушки были распущены и прятали эльфийские ушки от холода. До самого носа она была замотана в шарфы, а привычная кожаная куртка казалась толще обычного из-за подбитого с изнанки меха. Рядом неторопливо шлепала Шеат с крайне довольным видом. Её большие белые крылья были прижаты к телу, и она старательно обходила лужи, чтобы как можно меньше запачкать свою шкурку и пёрышки.

[Mirada]

---

Гуляя по улочкам торгового квартала в первый день своего пребывания здесь было тяжело представить, что вы находитесь на территории Номильской Империи – деловитые представители различных рас и народностей сновали туда-сюда абсолютно без всякой опаски, что какое-то суеверное мужичьё решит вздернуть их на ближайшем дереве как очередных «приспешников темных сил» или еще что-то в том же духе. Тут и там виднелись вывески с эмблемами мостанских торговых гильдий и домов, которые имели свои филиалы в городе, а на базарной площади, казалось, можно было найти почти что угодно. В рамках законах, конечно же, но наверняка, если знать нужных людей, то можно было разжиться и чем-то более экзотическим.

Но сегодня что-то переменилось. С утра улицы уже не были так людны, а почти все встречаемые прохожие тревожно переговаривались только на одну единственную тему – ночью умер городской епископ! И не то чтобы приезжих беспокоила кончина местного религиозного болтуна, а скорей то, что за ней последует. Стража следила за порядком, обычно не позволяя чересчур рьяным подданным Империи своими благородными и патриотическими порывами мешать ведению торговли, но все же во время крупных праздников, а также каких-то бедствий, в которых, разумеется, всегда заочно обвинялись мерзкие чужаки, существовала немалая вероятность нарваться на неприятности.

Когда вы оказались у сторожки, находившийся там стражник, с некой опаской покосившись на грифона Ниоби, все же в очень доступной и краткой форме объяснил, что длинноухим лучше катиться куда подальше – чужакам запрещен вход за пределы квартала. Придется подождать загадочного Посланца, с которым местный представитель закона, возможно, будет более сговорчив.

Как назло на улице пошел снег, а легкий ветер донес заунывный бой набата местного собора Единого, а заодно какую-то брань и улюлюканье, что доносились с соседней улочки. Буквально через минуту оттуда к сторожке выскочил молодой паренек и, подбежав к опять начавшему скучать стражнику, заплетавшимся языком начал просить у того помощи. Вроде бы обычный юноша, вот только присмотревшись к тонким чертам лица и слегка заостренным ушам можно было запросто понять, что в нем хоть и немного, но все же текла эльфийская кровь.

— Э-это п-просто недоразумение, я-я ничего не сделал этим людям, но они угрожают мне р-расправой!

Местный хранитель закона осмотрел нового просителя и скривился от отвращения, но затем как-то злобно ухмыльнулся.

— Расправой, говоришь? Ну, это серьезно! Но пост я покинуть не имею права ни под каким предлогом, как и пустить тебя сюда, понимаешь ли. Так что…

Стражник свистнул, и из сторожки вышел здоровяк, облаченный в такую же простенькую кольчугу, как и его напарник. Уставившись на перепуганного полукровку и почесав затылок, он обратился к своему компаньону:

— Что, этого в карцер?
— Балда, это пострадавший! Вишь, как мучается, - сказал первый, продолжая гнусно ухмыляться, - Говорит, убивать его собираются, так что поди сходи в ставку и скажи, чтобы кого-то прислали. Мы же шагу ступить отсюда не имеем права, ни-ни, так вот там пусть и разбираются. Только ты это, не спеши, еще застудишься, а еще ночью тут стоять, понимаешь?
— А-а-а-а! Понял! – протянул громила, перед этим потупив взгляд с полминуты, - Это да, как обычно говорят… Поспешишь – людей насмешишь, во!
— Правильно! А вы, пострадавший, в сторонке пока постойте, вашему роду-племени покидать пределы квартала воспрещено!

Парень же стоял как вкопанный и слушал эту тираду, видимо, не до конца осознавая, что над ним сейчас откровенно издеваются. За это время из той же улочки показалась дюжина людей в грязных белых робах, которые что-то злобно кричали и тыкали пальцами в сторону полуэльфа. Выглядели они достаточно своеобразно – все в шрамах и порезах, некоторые носили на голове длинные заостренные колпаки, а в руках держали кнуты.

— Святотатец, порочное создание! – завопил старик, который, видимо, был главным в этой компании, - Как ты даже посмел подумать своими корявыми пальцам пытаться изобразить лик Его!
— Да мне почем было знать, что это ваша какая-то святыня! Я просто хотел сделать зарисовку увиденной статуи…
— Молчать! Подобные тебе твари распространяют порчу и скверну, призывают несчастья. Это вы накликали беду на святого человека!

Флагелланты вновь разразились проклятиями и криками негодования, а затем уверенно направились в сторону обидчика. Несколько из них одарили стоящих в сторонке Роэля и Ниоби презрительными взглядами, но дальше какого-либо интереса пока не проявили – всё их внимание поглотил недавно изобличённый «приспешник демонов», а бездействие стражника только раззадорило праведный гнев.
Паренек же, когда до него наконец дошло, что блюститель закона не собирается ему никак помочь от слова вообще, попытался вновь как можно быстрее ретироваться прочь, да вот только одно неудачное движение – и он кубарем рухнул на брусчатку.

— Что, ноги тебя больше не несут, нечестивец?! Сейчас ты получишь за все прегрешения! – торжествующе сказал старик, угрожающе размахивая клюкой.

Полукровка, который, видимо, сильно зашиб ногу, лишь пытаясь как-то отползти от надвигающихся на него сектантов и с мольбой глядел на двух эльфов и одного грифона. Кроме них сейчас ему помощи было ждать больше неоткуда.

[Roel]

-Телепортация, - произнес волшебник, когда его вернули в окружающую реальность от размышлений, в которых он пребывал уже довольно длительное время. И видя недоуменный взгляд Ниоби, пояснил чуть детальней. -Ваш корабль располовинило неудачливое заклинание пространственной магии. Потому одна часть корабля была в одном месте, а другая - в ином.
Вчера он слишком поздно вспомнил, что находился в компании девушки. Слишком сильно он задумался над тем гербом, который им продемонстрировали. Настолько, что он совершенно забыл попрощаться с той, кто была его первой собеседницей. Вышло немного некрасиво, некультурно и потому он чувствовал себя немного неуютно, если такое вообще было применимо к Роэлю, ведь он вообще ничего не показывал снаружи.
-Прошу меня извинить, я размышлял и ушел не попрощавшись, это серьезное упущение с моей стороны, - говорил он серьезно, ведь где-то там, в его голове, слышался обвинительный тон его старшей сестры.
Маг словно видел наяву Илиэнну, что сузив глаза, обвинительным тоном выговаривает своего оступившегося младшего брата. Воспитанные люди так не поступают. Особенно с дамами, особенно - с друзьями. Произнесли в голове голосом сестры, на что он попытался возразить. С каких пор мы дружим? На что послышался лишь легкий смех. Ты никогда не умел замечать очевидных вещей, братец. Ты просто посмотри на неё, на её взгляд и на то, как она себя ведет. Ты же считаешь себя прекрасным знатоком человеческих душ, так скажи мне, кем она тебя считает?
Стоило признать, Илиэнна была права. Увы, но продолжить свои размышления на эту тему не получилось, да и сказать что-то еще ему не дали, поскольку неподалеку разыгралось форменное представление, вполне реальное для подобного местечка, где процветал расизм и не только. В любой другой день он бы даже не посмотрел в ту сторону. Поборником справедливости Роэль себя не считал никогда. Да, он мог помочь тому, кто был в реальной беде, мог защитить слабого, коим этот эльфенок и являлся, однако в данном случае он, скорее всего, прошел бы мимо, так как результатом помощи могли оказаться еще большие проблемы. Однако, была одна загвоздка и эта "загвоздка" стояла сейчас рядом с ним. Она точно вмешается и волшебник это прекрасно понимал. Как и понимал, что её вмешательство закончится кровью и если он не выступит первым - быть настоящей беде.
- Вот ты где, - громко произнес маг, да так, чтобы его слышали все кто находился вокруг. -Я тебе что сказал? Купить травы для господина, а ты снова бродишь не пойми где.!
-Просто подыграй мне, - раздастся голос в голове у Ниоби, ведь для ментального мага не было проблем с транслированием своих слов в чужую голову. Особенно, если она от этого не шибко и защищена.
- Прошу прощения, милейшие и добрейшие господа, - снова заговорил маг, но явно теперь обращаясь к толпе в белом. -Наш хозяин отослал нас сюда, чтобы мы не гневали добрых жителей этого города своим видом, пока он занимается делами. Этот отрок заблудился по пути, за что он будет наказан господином. - На сей раз он посмотрел на парнишку, надеясь на то, что у него хватит ума до всего додуматься. -Я лично ему сообщу о том, что ты сделал. Малой кровью теперь не отделаешься.
И пока он толкал речь, маг подбирал заклинание получше, которое поможет ему слегка снизить градус напряжения. Нужно было действовать деликатно, ведь кто знает, как все обернется с магией здесь, но то, что лучше все закончить на мирной ноте, отделавшись лишь презрительными взглядами и плевками - это точно. Главное, чтобы Ниоби ничего не учудила.

[Niobe]

– Хммм, телепортация, я и не подумала, – протянула девушка с явным разочарованием в голосе. Почему такая загадочная и увлекательная вещь объяснялась так просто? Всего лишь досадная ошибка, тьфу. А где же теория заговора? Где же размышления о том, что это некий знак и скоро миру придёт конец, когда неведомая сила сначала располовинит всех людей, а затем переключится на континенты, превращая их мир в месиво, утекающее в космос?
– Но я не думаю, что ты прав, – всё же ответила она, вскинув подбородок, – Моя теория, что…
Однако её дальнейшие слова поглотил рокот приближавшейся толпы. Быстро оценив обстановку, Ниоби поняла, что в опасности эльф, практически её собрат по крови. И гнев мгновенно закипел в её крови, перебивая любой голос разума в голове. В том числе и голос Роэля. Что тут скажешь, лесная не привыкла к тому, что кто-то с ней может вести ментальные беседы, поэтому даже не допустила такой возможности в данный момент. Всё, что она слышала, как бешено бьётся пульс в ушах и как ей хочется призвать магию воздуха и разметать всю эту братию по осенней грязи.
Она уже вскинула руки и приняла боевую позу, однако Роэль начал своё обращение к толпе, и зеленовласая в недоумении замерла, оглядываясь на него.
– Зачем ты с ними разговариваешь? – прошипела она, – Они же все отбитые! Ненавижу эти земли, двинутые на религии фанатики опаснее бьяргов. Потому так и хотела по-скорее отсюда убраться…
В один момент она позабыла и про то, что местные аномалии вполне могут превратить её заклинание в ничего не значащий пшик, и что следовало бы здесь не провоцировать лишний раз никого, потому что её вздернуть могут лишь за один цвет волос. Но почему, почему Роэль так вежливо себя ведёт с ними?
Ниоби дёрнулась вперёд, потом остановилась, потом снова дёрнулась, ощущая, как внутри неё что-то начинает бороться с первым, естественным порывом спасти невинного. Возможно, так успокаивающе на неё действовала речь эльфа. Жаль, что он не ощущает тех же семейных чувств, что Ниоби, а то так бы она не отказалась и от колыбельной перед сном.
В конце концов остановившись, она выпрямилась, чтобы казаться ещё более грозной. Но во всей этой ситуации её удивила реакция Шеат. Точнее, отсутствие какой-либо реакции. Грифон равнодушно созерцала всё это действо, а затем отвлеклась на собственную лапу, на которую прилетела капля грязи, и начала увлеченно её очищать клювом. Надежный товарищ, что тут скажешь.
Не меняя своей боевой позы, Ниоби бочком приблизилась к лежащему на земле эльфу и присела рядом с ним на корточки.
– Ты в порядке?
Она бегло осмотрела его, не замечая каких-то явно больших повреждений, и подала руку.

[Mirada]

— Вы, нелюди, пропитаны скверной и ложью! Вы отравляете эту землю, вы повинны в смерти епископа! Сегодня во время молитвы провидение указало мне, что когда наше братство пойдет в храм мы встретим убийцу и покараем его!

Впрочем, уверенности и задора в голосе старика поубавилось – теперь то их жаждущая справедливости компания оказались уже не против одного напуганного и беспомощного юноши. Фанатики с опаской косились на явно решительно настроенную Ниоби и, конечно же, её крылатого спутника, которого уже наверняка про себя успели множество раз окрестить какой-то новой демонической тварью, которую чужестранные колдуны протащили в город.

— А, да-да, я з-заблудился! – наконец подал голос полурковка, глядя на эльфа и кивая, - Я приношу свои извинения вам и торговой гильдии, такого больше никогда не повториться!

После этих слов флагелланты как-то оживленно между собой о чем-то зароптали, а стражник на посту, который с какой-то надеждой наблюдал за разворачивающимся действием, внезапно помрачнел, оценивающе посмотрев сначала на начавшего нарочито громко корить себя за глупость и нерасторопность полукровку, а потом на Роэля. Одно дело если бы эти психи просто поколотили какого-то чужестранца-бродягу, но если один из торговых домов пожалуется, что из их работника выбили весь дух в шаге от поста стражи, то ничего хорошего ему не светит. Стукнув древком алебарды по брусчатке, он присвистнул и строго окликнул сектантов:

— Та-а-ак, а ну ка разошлись. Слыхали, с ним свои разберутся, а вы лучше силы на сегодняшнюю процессию сберегите. И вообще, чего ж вы такие правоверные до сих пор не у собора? Давайте, идите отсюда, не мозольте глаза!

Подобное «предательство» со стороны своего соотечественника окончательно отбило желание фанатиков вершить правосудие. Старец, пробубнив себе под нос явно что-то не шибко приличное и напоследок пригрозив длинноухим клюкой, развернулся и повел свою паству обратно откуда они пришли, но не успел он скрыться в переулке, как налетел на какого-то прохожего.

— Старый дур-р-рак, смотри куда прешь! – прогаркал птицелюд, которого Роэль и Ниоби могли помнить по потасовке в трактире.
— Крылатый демон! – даже как-то радостно завопил предводитель фанатиков, тыкая пальцем на вороноподобного инородца. Бард из Скхадахала, впрочем, похоже был опытен в подобных делах и сразу сообразил, к чему идет дело, а потому с невероятной прытью дал деру под улюлюканья последовавших за ним фанатиков.

---

— Фух, спасибо вам огромное, - молодой полуэльф не без помощи Ниоби поднялся на ноги и стряхнул грязь с одежды, - Не знаю, чего они на меня так взъелись, я вправду никак не хотел оскорбить этих людей! Меня, кстати, Дхоэль зовут…

Хотя парня особо никто и не просил, он все же счел необходимым начать рассказ о своих злоключениях. Зарабатывая на жизнь рисованием, он приехал в этот город «для вдохновения», чтобы это не значило, а заодно получить отцовское наследство, вот пока только что успел вляпаться в неприятности.

— Ну откуда я знал, что эта статуя старика – их бог? И вообще, что тут такого в том, что я хотел сделать пару зарисовок!

Жалобы на жизнь и прочую несправедливость могли, наверно, продолжаться еще довольно долго, если бы к месту встречи наконец не явился Посланец. О чем-то быстро поговорив со стражником на посту, он вышел к вам и дружелюбно поприветствовал:

— Мои глубочайшие извинения за опоздание, но из-за случившегося в городе несчастья мне пришлось слегка изменить свои планы…

Вдруг улыбка исчезла с его лица, и он пронзительным взглядом посмотрел на Дхоэля.

— А вы еще кто, уважаемый?
— Э-э-э… Да я так, мимо проходил, - неловко ответил полуэльф и, слегка попятившись, обратился к своим спасителям, - Я, пожалуй, пойду, если еще встретимся, то обязательно придумаю, как вас отблагодарить, бывайте!
— И вам удачного дня, - сказал Посланец вслед уходящему прочь полукровке, а затем убедившись, что улица теперь была пуста от посторонних, опять заговорил, - Итак, собственно, к делу. Я представляю интересы князя Раймунда III, владыки города Этры и верного подданного императора. Обычно вести переговоры с, эм-м-м, лицами посторонними должен всегда я, но в силу некоторых экстренных обстоятельств мой хозяин изъявил желание обсудить подробности с вами лично. Не могу разглашать подробности здесь, но скажем так, дело касается одной пренеприятной пропажи. Князь ожидает вас в своем поместье в центре города, моих полномочий хватит, чтобы провести вас за торговый квартал без каких-либо неприятностей. Даже с этим, эм-м-м, животным, я полагаю.

Мужчина указал на грифона эльфийки, а затем кивнул стражнику у сторожки, мол, все в порядке.

[Roel]

Ну хоть не полный кретин - уже что-то. Подумалось волшебнику, когда он услышал слова мальчишки, что решил ему подыграть, несмотря на то, что Нио как-то не особо пыталась уладить дело миром и явно была настроена на торжество какой-то там справедливости. Объяснить ей, что в этом городе свои понятия о справедливости и что её порывы закончились бы кучей трупов? Вроде бы девочка не глупая, пусть и вспыльчивая.
Дальнейшее пошло словно по писанному. Толпа отвязалась, то ли испугавшись стражи, то ли еще что. Стражники явно не хотели связываться с неизвестным торгашом, что могло бы привести к крупному скандалу, что явно простым работягам был не нужен. А вот то, что случилось после - этому эльф даже не удивился. Толпа нашла нового мальчика для битья и чуть ли не улюлюкая бросилась уже за новой жертвой, явно забывая о существовании паренька, который лишь чудом сейчас остался целым и невредимым.
-Дело не в божественности статуи, а в том, кто ты сам. Будь это другое государство - тебя никто бы и пальцем не тронул. А может даже повосхищались твоей работой и потрепали по плечу, но ты выбрал не то место и лучше бы тебе отсюда побыстрее убраться, - пускаться в долгие лекции на тему самосохранения и куда лучше двинуть любителю порисовать Роэль не стал. Не время, да и зачем? Парень сделал для себя какие-то выводы и как-то уж быстро ретировался с места происшествия, почти разминувшись с тем, кого парочка эльфов здесь и ждала.
И вправду что-то произошло странное, раз нас хочет видеть самое главное лицо этого города. То-то мне показался значок знакомым. Теперь понятно, где я мог его видеть и почему не мог вспомнить сразу. Волшебник кивнул, потом перевел взгляд на свою спутницу, что явно не оставит своего зверя в этом месте одного.
-Впредь веди себя сдержанней, - попенял он свою знакомую. -В этом городе мы на птичьих правах и нас с радостью прикончит любой житель этого города, так что лучше себя вести тихо и мирно. Я понимаю твою жажду справедливости, но мы не в том государстве, понимаешь? Справедливость к нашим персонам лучше искать где-нибудь еще.
Посторонний слушатель его не смущал, тем более, что тот явно прекрасно осознавал всю ситуацию целиком и, наверняка, был согласен с говорившим. Однако Ниоби стоило немного отчитать. Особенно теперь, когда они стали каким-то подобием напарников или что-то типа того. Хотя, что-то подсказывало старому волшебнику, что девушка явно будет продолжать поступать так, как она привыкла и его слова если и задели струны её души, то это не надолго. Увы, характер изменить было под силу не каждому, да и стоило отметить, что это и вправду довольно сложное дело.
-Ведите, пока кто-то еще не решил, что мы омрачаем своим присутствием этот город и нас было бы неплохо вздернуть на ближайшем дереве, - снова обратился он к их провожатому.

[Niobe]

Как только толпа развернулась и отчалила прочь, Ниоби не удержалась и с победоносным видом сделала несколько шагов им вдогонку и помахала рукой. Очень хотелось ещё и прикрикнуть на старика, чтоб знал своё место, но бросив быстрый взгляд на Роэля, лесная захлопнула рот и развернулась на пятках в сторону полуэльфа.
– Да ничего. Они только и могут, что нападать толпой на одного. Отвратительно. Надеюсь, их любимых бог однажды поймёт, что за трусы ему поклоняются, и решит эту проблему радикально… Очень приятно, а я Ниоби, – лесная кровожадно оскалилась и помогла парнишке отряхнуться от грязи. Хотела ещё осмотреть его повреждённую ногу, но тут явился Посланец.
Ниоби особо не запомнила, как тот выглядит, но знала, что если снова его увидит, то непременно узнает.
А вот выпад Роэля в её сторону ей очень не понравился. Нахмурив брови, она скрестила руки на груди и пристально смотрела на эльфа исподлобья. Он, конечно, мудрый и старый, но кто ему дал право её поучать? Или… Оу. Или это всё же проснувшийся отцовский инстинкт? Ниоби отвела взгляд в сторону в пробурчала себе под нос:
– Ладно. Вести себя тихо и мирно, поняла. Но если они будут приставать ко мне, то тихо и мирно не получится, уж извини, себя я в обиду им не дам, – а затем вновь вернула взгляд на Роэля и добавила, – И тебя тоже.
Когда Посланец приблизился, лесная наконец смогла въедливо его осмотреть, чтобы точно запомнить образ. Но с каждым словом этого господина её лицо мрачнело. Во что она ввязывается? Какие подданные и переговоры? Что происходит? Зачем ей это всё нужно? Она ведь просто хотела как можно быстрее покинуть Номильские земли и перебраться в Мостан, да в лучших традициях жанра случайно встретила тут Роэля и застряла. А теперь ещё следом за ним втягивалась в какое-то сомнительное приключение.
Нервно переминаясь с ноги на ногу, она приблизилась к грифону и крепко схватила его за поводья, всем своим видом демонстрируя, что пташку свою она не оставит и двинется только с ней. Впрочем, ещё было не поздно попрощаться, запрыгнуть на грифона и улететь прямо посреди разговора, но такое действо явно не послужит укреплению дружбы Ниоби и Роэля, чего лесная так хотела добиться.
Со слабой надеждой она смотрела на эльфа, в глубине души желая, что тот откажется от затеи Посланца, и они весело вместе зашагают навстречу закату в какую-нибудь уютную таверну. Поэтому когда Роэль дал согласие, Ниоби громко вздохнула, покачала головой и, держа Шеат за поводья, потопала следом. На секунду задумавшись, она перекинула лук с колчаном с экипировки грифона себе за спину, понадеявшись, что стражник не прикажет сдать оружие.

[Mirada]

Ваш провожатый вас не обманул – оказавшись за внутренней стеной торгового квартала у вас могло возникнуть чувство, что Посланец мог бы пройтись по городу закрытыми глазами и выйти именно туда, куда хотел. Он ловко вел вас через разномастные улочки и дворы, видимо, обходя слишком людные места, а в тех нескольких случаях, когда ваша явно нетипичная для этих мест компания привлекала внимания прогуливающихся стражников, буквально нескольких его слов хватало для того, чтобы хранители порядка молча сделали вид, что вас тут и не было никогда. Впрочем, один раз все же пришлось сделать остановку.

— Боюсь, продеться немного подождать, - вздохнув, сказал Посланец, указывая в сторону широкой улицы, которую предстояло пересечь. Сейчас там было почти что не протолкнуться – скорбное шествие двигалось в сторону хорошо заметных отсюда шпилей собора. Женщины и дети рыдали, мужчины мрачно распевали какие-то гимны и молитвы. И, наверное, очень хорошо, что на вас, стоящих в темном переулке, никто из пораженных горем горожан не обратил внимание.

— Бедный епископ Персифаль! Невосполнимая утрата! - покачал головой ваш провожатый, и почему-то по его тону Роэлю и Ниоби могло показаться, что он был отнюдь не искренен в своих словах, - Ну, вроде прошли, пройдемте, мы уже почти на месте!

---

Внезапно, казалось, бесконечные улочки и дома закончились и вашему взгляду предстал высокий кованный забор, за которым виднелись посадки кустарников и деревьев, а также силуэт особняка. На воротах неподалеку стояли стражи серьезней, чем встречались в городе ранее - добротные, чуть ли не сияющее на солнце доспехи и богато украшенное оружие явно указывали на то, что это личные гвардейцы хозяина города. Впрочем, полномочий Посланца хватало и в этот раз, и после его короткого разговора с главой караула вас без каких-либо проблем пропустили дальше.

В более теплое время года парк, который обустроил князь вокруг своего поместья, может и выглядел живописно, но сейчас это место скорей нагоняло тоску – присыпанные первым снегом голые деревья казались мертвыми и уродливыми, а поскольку Посланец, очевидно, вел вас к особняку с черного хода, выложенная здесь кое-где уже побитой брусчаткой тропинка своим неухоженным видом как-то дополняла картину заброшенности и увядания. У самого входа в особняк вас встретили двое – высокий рыцарь в шлеме, увенчанным алым плюмажем, а также смуглая женщина с черными как уголь волосами.

— Это те самые гости, которых желал видеть князь, - обратился Посланец к ним, а затем повернулся к Ниоби, - Прошу прощения, но здесь вам придется ненадолго расстаться с вашим крылатым спутником. Не беспокойтесь, князю иногда преподносят в дар редких животных, а потому тут умеют с ними обращаться.

Смуглянка почтенно кивнула эльфийке, и подошла поближе к грифону, видимо, ожидая, когда ей передадут поводья.

— Ну, сейчас я официально рад вас пригласить в поместье Раймунда III, князя Этры!

---

Интерьер особняка сразу давал знать, что его хозяин очень богат, но при этом обладает каким-то специфическим вкусом. Коридоры, по которым вас вел Посланец, тонули в полумраке, а редкие канделябры и люстры подсвечивали в основном различные предметы искусства, которых по всему поместью было великое множество. В основном это все же были картины – тут имелись и типичные для номильских художников панорамы великих сражений прошлого или эпизоды из жизни святых, так гораздо более приземленные сюжеты, некоторые даже слишком вульгарные, чтобы можно было сделать вывод, что это наверняка плоды труда чужестранных мастеров.

— Князь ожидает вас, - сказал Посланец, отрывая одну из дверей и пропуская вас внутрь.

Видимо, это было нечто наподобие помещения для светских приемов – просторная, но не слишком большая, чтобы уместить прямо уж большое количество гостей, комната, освещаемая светом камина и нескольких люстр. Посреди неё находился стол из красного дерева и несколько удобных на вид кресел, напротив которых стоял трон, где восседал хозяин поместья.

— Я польщен тем, что вы приняли мое приглашение. Прошу вас, присаживайтесь.

Князь был мужчиной в возрасте с пышной рыжей шевелюрой и бородой, облаченный в вышитые золотом темно-синие одеяния. Он говорил с вами хриплым и монотонным голосом, а взгляд его был полон какой-то тоски и скуки. Впрочем, было в его глазах что-то примечательное и необычное, но почему-то каждый из вас не мог сразу сказать, что именно. Разве что в голове будто сама возникала ассоциация с тлеющими углями, которые в любой момент были готовы разгореться ярким пламенем.

— Хотя несколько невежливо с моей стороны тратить ваше драгоценное время на различные пустяки, но я не часто принимаю таких… экзотических гостей, а потому не откажите мне в удовольствии и скажите: какое ваше впечатление от моего скромного жилища, а также от города, гостями которого вы стали? Можете быть абсолютно откровенными, поверьте, это никак не повлияет на последующий сугубо деловой разговор.

Также интересной деталью было то, что в комнате на первый взгляд были только вы трое. Видимо, князь считал себя полным хозяином положения в своем доме и не окружал себя сворой телохранителей или делал вид, что они отсутствуют. А может и просто в них не нуждался…

[Roel]

Можно было закатить глаза и пробурчать что-то вроде "молодежь, что вы понимаете в этой жизни?", да только Роэль не стал этого делать. Ему даже удалось сдержаться и не вздохнуть тяжело, хотя, как не странно, очень хотелось. Годы берут свое, а я и не заметил, как стал превращаться в одного из этих ворчливых стариков, что попрекают молодежь. Глядишь так начну и еще использовать фразу - а в мое время... Странно, а я ведь и не заметил того, что происходит со мной. Все о других делах размышляю, совершенно забывая о том, что время, даже для нас, не безгранично. Именно потому он лишь кивнул на слова девушки, словно обозначая, что он её прекрасно услышал.
Не часто этот город доводилось увидеть свободному существу не человеческой расы. Да и смотреть на него чужими глазами, так же, не то же самое, что видеть и слышать лично. Ощущать на себе десятки, а то и сотни презрительных, недовольных, недоуменных и откровенно злых взглядов. Чувствовать, как тебя словно отвергает вообще все, что тебя окружает. Даже сам воздух был словно недоволен тем фактом, что им дышит не человек, а эльф, настолько здесь все было переполнено фанатичной верой в превосходство человечества над другими расами. Это было удивительно, странно, ужасно и чарующе одновременно. Столько чувств эльфа еще не переполняло, причем разом. Пожалуй ни один город не смог бы сравниться с данным в плане эмоционального фона и наполнения. И все это под аккомпанемент тихих перешептываний то тут, то там, под взглядами стражи, которая недовольно слушала проводника, ведущего двух эльфов и, с трудно скрываемой злостью и презрением, пропускала их.
И вот, когда шествие было совсем неподалеку, когда можно было ощутить горечь каждого, кто находился в нем, кто искренне скорбел по умершему, слова их проводника звучали так фальшиво, что даже не нужно было считывать его эмоциональный фон, чтобы понять - ему наплевать на погибшего и он явно не расстроен гибелью оного. И вот это могло бы быть странно, если бы не одна мелочь - он нормально говорил как с Роэлем, так и с Ниоби, а значит не был таким фанатиком как те, кто населял этот город. Вот уже это было и вправду любопытно.
И снова небольшая прогулка сквозь город, снова те же чувства, что и на других улицах, но на сей раз чуть в меньшей концентрации, словно жители сейчас были не здесь, а где-то в другом месте. И вот нужный дом, снова стража, но выглядящая чуть более серьезной, хотя и это можно было понять, ведь они вплотную приблизились к тому, где обитает здешний властитель.
Роэль огляделся, отмечая про себя возможные выходы, которые можно использовать и места, где находится стража. Влезать в чужой ум пока не было нужды, но вот прикинуть про себя обороноспособность особняка он счел необходимым. Даже несмотря на то, что к ним, пока что, никто не относился враждебно, а лишь немного напряженно и недоверчиво, что было нормальным явлением.
Вот изнутри особняк ему понравился. Все в духе самого мага. Темные коридоры, хорошие образчики искусства, доказывающие, что у владельца дома есть свой вкус. И пусть некоторые картины Роэля не впечатлили и он считал их полной бездарщиной, но здесь сложно было спорить, ведь если они здесь, значит это кому-то понравилось, а о вкусах он предпочитал не спорить. И все же, достойных вещей здесь было довольно не мало. Похоже на то, что князь не брезгует трудами рук нелюдей. Интересно, а обычный народ знает, что их правитель вполне нормально относится к представителям других рас? Это знание явно должно было вызвать резонанс у здешнего населения.
Сам же правитель выглядел...обычно. Обыкновенный человек, обладающий властью и прекрасно осознающий это. Он был спокоен, но собран, о чем говорил его взгляд. Пожалуй, его можно было назвать достаточно симпатичным, по человеческим меркам, хотя из-за густой растительности на голове он немного напоминал гнома и лишь рост говорил об обратном. Хотя, кто знает, возможно дальний родственник...
-Ваш город довольно неоднозначен, господин князь, - первым заговорил волшебник, присаживаясь на предложенное место. -В нем присутствует как красота архитектуры, так и дух ненависти царящий в умах и глазах ваших подданных. Естественно, по отношению к нам, вашим гостям. Однако стоит заметить, что переступив порог вашего дома я перестал ощущать ту ненависть и отвращение, что царит на улицах, чем как рад, так и немного удивлен, как и тем, что у вас любопытная подборка образцов живописи. Сам я предпочитаю не выставлять в своем поместье работы религиозного плана, но ни в коем случае не осуждаю тех, кому по нраву данная тематика.
Он осмотрел кабинет, стараясь ничего не упустить из виду, а потом снова вернулся к персоне их собеседника. Нечто в его голове не складывалось, словно он что-то забыл, как вдруг эльф осознает, что забыл представиться. И конечно, скорее всего, князь уже прекрасно осведомлен, кто он такой, но все же правила хорошего тона были явно не тем, чем стоит пренебречь когда ты находишься в гостях.
-Простите, где же мои манеры. Роэль Селлиф Аль'Ильдвайн - лекарь, маг и просто странствующий ученый, к вашим услугам, - он поднялся, перед тем, как представиться и даже слегка обозначил свое почтение легким полупоклоном. Без подобострастия, а просто учтиво, как и положено существу с хорошими манерами.

[Niobe]

Следуя за мужчинами, Ниоби не сводила пристального взора с Посланца, в мыслях перебирая рой вопросов. Если он так легко может открыть любую дверь в городе, то зачем столь могущественному человеку помощь каких-то залётных странников? Неужели у него нет каких-то подвязок с разными организациями, которые могут специализироваться как раз на том, что ему было нужно? А что ему, собственно, нужно? Может он ведёт двух диковинных для здешних мест эльфов своему господину, который с удовольствием повесит пару эльфийских голов себе на стену?
Лесной не понравились её собственные мыслезаключения.
Оказавшись возле скорбного шествия, Ниоби насупилась и натянула поглубже капюшон своей куртки, пряча и зеленые волосы, что были ярким пятном во всей этой осенней слякоти, и уши. Жаль только, что огромного грифона спрятать было некуда, но, кажется, шествующие были поглощены своей скорбью и не обратили внимание на них. А так… такой толпе под силу затоптать и стадо грифонов. Девушка сильно стиснула ремешок колчана со стрелами, ощущая прилив сил и уверенности от того факта, что при ней есть оружие.
Дойдя до особняка, она не удержалась и присвистнула – уж больно это здание выделялось на фоне того, что она видела последние сутки. Однако всё ещё это место продолжало давить и угнетать, уверенно поднимаясь вверх в личном рейтинге Ниоби её нелюбимых городов.
– Что же, раз уж Шеат будет под вашим надзором…, – протянула холодным голосом эльфийка, – Тогда хочу заметить, что вести себя как паинька она будет только после двух пухлых, съеденных овец.
Она нехотя передала поводья смуглой женщине, надолго задержав на ней взгляд и веря, что этот взгляд внушает страх и ужас. Впрочем, сейчас за грифона она уже не так переживала, так как Шеат вполне могла постоять за себя, да и заковать себя в цепи постороннему не даст. Свободолюбивая птаха.
Шеат шагнула в сторону смуглянки и склонила голову к её лицу, рассматривая девушку любопытным взглядом. Белые крылья птахи были плотно прижаты к телу, а тёмные, львиные лапы нетерпеливо переминались. Шеат возмущенно крякнула и махнула головой на испачканные маховые перья, как бы призывая смуглянку помочь ей с чисткой.
Ниоби похлопала грифона по спине и отправилась дальше за Посланцем.
Следуя по тёмным коридорам здания, лесная не смогла удержаться от комментария:
– Вот скажите, почему вас так тянет жить в подобных домах? Это же просто каменная тюрьма, в которой нечем дышать и нет никакого чувства свободы, – привычная к просторным и легким домам на деревьях, она искренне недоумевала, зачем люди, имея небо над головой и бескрайние просторы, запираются в таких больших гробницах для живых. Её внимание привлекла картина, возле которой девушка затормозила, скривилась и спросила, – Это что… Это… У неё что, торчат ноги изо рта? Странный вкус…
В приемном зале эльфийка старалась повторять все действия за Роэлем и села на свободное кресло рядом, озираясь по сторонам. Сам князь не очень захватил её внимание, выглядя как…обычный дедочек. Он не внушал девушке ощущения опасности (чем, возможно, и был опасен), поэтому лесная мгновенно расслабилась, принимая его просьбу поведать о впечатлениях просто и беззаботно. Не дослушав до конца вежливую речь Роэля, лесная прыснула и уронила голову на кулак, локтем опершись о ручку кресла, и перебила его:
– Грязный. Грязный и полный странных людей город, – вбросила своё мнение лесная, пожимая плечами, – Стражникам плевать на то, что фанатики кого-то избивают. Вы проверьте, проверьте смену на восточной сторожке, они там явно соскучились по зрелищам, позволяя толпе бить невинных. Ужас просто! Нападают при свете дня на несчастных эльфов, которые эльфы может от силы на половину. И за что? За то, что художник просто рисует свои художества!
Интонация девушки была звенящей и непреклонной, будто это она тут князь и отчитывает своих подчиненных. Переведя дух, она добавила:
– Откройте больше школ. И посадите больше деревьев, – пожевав губы, она добавила, – Ниоби, просто Ниоби.
На этом она замолчала, усевшись в кресле поудобнее.

[Mirada]

— Ненависть – слишком сильное слово, как по-моему… – лишь загадочно протянул князь, выслушивая мнение Роэля о царящей в городе атмосфере нетерпимости, но стоило речи зайти о картинах, как правитель Этры значительно оживился, – Я склонен считать, что искусство – отражение нашей действительности, а посему было бы неразумно отказывать в созерцании даже тех его элементов, которые противны лично наблюдателю. Впрочем, какая досада, как творец бы не старался, его произведение всегда будет вторично по отношению к окружающему миру.

Когда эльфийка перебила своего спутника, Раймунд III облокотился на свой трон и подпер щеку рукой. Он слушал её не перебивая, на его лице даже появилась какая-то легкая покровительственная улыбка. У Ниоби могло возникнуть неприятное ощущение, что князь смотрел на неё словно на какого-то диковинного зверька, который выкинул что-то эдакое на потеху публике.

— Любопытный, но несколько… детский взгляд на вещи, – задумчиво сказал князь, – Вы слишком драматизируете частную трагедию. Стража вполне справляется со своими обязанностями, ибо в противном случае тут не могло идти речи о какой-либо торговле. А что до некой излишней религиозности моих подданных… Я предпочитаю не вмешиваться в дела духовные, ибо с тех пор, как мой дед оставил столичные интриги и отправился в странствия по континенту, после которых и решил потратить свои богатства на основание этого города, на наш род пало еще больше недовольных взглядов. Обучение люда грамоте – удел церкви, которую я поддерживаю в меру своих возможностей как верный подданный императора, да и будем откровенны, в этом жестоком мире большинство людей охотней посвящают себя вере, чем наукам. А кто я такой, чтобы идти против желаний своих подданных?

Последнюю фразу князь сказал с неприкрытым сарказмом, но затем его лицо вновь приобрело беспристрастный вид, и он продолжил:

— Что же, я благодарен вам за честность, а теперь перейдем к делу. К сожалению, смерть эпископа Персифаля – не единственная беда, которая свалилась на мою голову в такой короткий промежуток времени. В тот день, когда мой помощник связался с вами, произошло неслыханное – мои недоброжелатели проникли в особняк и украли дорогую мне вещь.

Раймунд III поднялся со своего трона и теперь вы могли отметить, что он был достаточно высоким человеком. Он неспешно подошел к камину и устремил свой взор прямо на потрескивающее пламя.

— Была похищена корона, которая принадлежала моему деду и передавалась как семейное сокровище. Я не буду вдаваться в детали, как произошла кража, лишь скажу, что похитители уже найдены, – стоявший боком к вам хозяин поместья вздохнул и посмотрел прямо на своих гостей, – Несмотря на то, что эти места считаются проклятыми и полнятся различными демонами, ну или порождениями нестабильной магии, как предпочитают говорить ваши коллеги, господин Роэль, еще до основания города неподалеку отсюда располагался монастырь так называемого Братства Святого Абазия, которые ставили своей целью молитвами исцелить эти земли. О успешности их затеи я судить не берусь, однако с моим дедом у них сразу возник конфликт на религиозной почве. Несмотря на наличие императорской грамоты, разрешившей торговать с различными чужаками, они обвинили его в ереси и откровенно сеяли смуту среди первых горожан. В итоге проблема решилась сама собой, ибо со временем все больше адептов их ордена предпочитали снизить накал страстей и перебираться под крепкие стены города, поближе к цивилизации и имперскому порядку и подальше от различных чудовищ, а оставшиеся фанатики полностью разорвали всякие связи с Этрой, объявив каждого его владыку анафемой. Спустя два столетия от Братства Святого Абазия осталась лишь небольшая группа душевнобольных, которую, впрочем, я имел небрежность списать со счетов…

Князь также неспешно направился в противоположный конец комнаты, где на стене весела большая картина. Солнцеликий крылатый старец, символизирующий Единого, создателя и всеотца, пронзал копьем извивающегося вокруг его ног змея, разносчика заразы скверны и греха, погибели рода людского. Очевидно, что именно это полотно и послужило основой для родового герба правителей Этры.

— Да-а-а, – задумчиво протянул князь, глядя на полотно, – Так вот, я точно знаю, что корону украли они и что она сейчас в их монастыре, вернее на его руинах – годы не пожалели эту святую обитель. И я хочу, чтобы именно вы вернули пропажу, и хотя любое кровопролитие мне противно, если вдруг ради этого потребуется отправить этих безумцев к Единому, то так тому и быть. У вас есть грифон, который позволит вам быстро попасть куда нужно, вы вполне способны постоять за себя вне стен города, но главная причина в том, что вы – инородцы. Как бы это неприятно не звучало, но думаю для вас не секрет, что для большинства номильцев подобные вам – низшие и презренные существа, а ваше слово ничего не стоит, так что в случае, назовем это так, неудачи ваши заверения о том, что вы выполняли поручение высокопоставленного имперского подданного, вызовут только смех. Это гарантирует мне определенную безопасность, к тому же, братья Святого Абазия, несмотря на свой жалкий образ жизни, все еще считаются многими святыми отшельниками, а потому, выразимся так, найти исполнителя на подобную работу среди моих местных знакомств вызовет определенные трудности. Не каждый способен взять такой серьезный грех на душу, но вы вряд ли испытываете какой-то особый пиетет к подобным религиозным фанатикам .

Сказав последнюю фразу Раймунд III бросил многозначительный взгляд на Ниоби, а затем вновь принялся разглядывать картину. Он протянул руку для того, чтобы коснуться полотна, но в последний миг одернул себя и вновь сел на свой трон.

— Если у вас есть какие-то вопросы – задавайте. Ах да, как можно было такое забыть! Я готов щедро заплатить, если вы будете любезны оказать мне эту услугу и вернуть мне родовую реликвию. В пределах города моё слово – закон, а также я связан крепкими деловыми отношениями с некоторыми крупными мостанскими торговыми гильдиями и домами.

[Roel]

На сей раз волшебник не сдержался и тяжело вздохнул. Нет, чего-то подобного от молодой эльфы он ожидал, но до конца надеялся, что она сдержится, однако, не судьба. Впрочем, он знал, с кем он подписался вести дела, вот и ограничился лишь вздохом и больше ничем. Причем сделал это максимально тихо, что вряд ли кто-то заметил.
Хорошего дипломата было видно сразу. Князь вовсе не разгневался, а просто ответил, как и подобает взрослому, умудренному опытом, человеку. Вероятно, ему приходилось общаться и с теми, кто менее дипломатично подкован. Что не удивительно, ведь правитель, что неадекватен, что не умеет слушать и принимать критику и чужой взгляд вряд ли бы удалось закрепиться на подобном посту. Даже не взирая на богатство и родовитость. Это не та должность, которая может терпеть любого кретина, но богатого и родовитого.
Спорить о вкусах и о искусстве Роэль не стал, как и поддерживать тот разговор, ведь они сюда пришли не за этим, да и те вопросы были заданы из чистой вежливости, чтобы не сразу приступить к деловому разговору. Так было принято, это было своего рода Игрой, в которую всегда играют чиновники и дворяне. Правила там не официальные, в большинстве своем, но их придерживаются. Будучи, в каком-то смысле, знатью, эльф и сам принимал участие в этих Играх не раз и не два, однако, несмотря на опыт, он все равно, всей душой ненавидел эти интриги, подковерные игры и разговоры за спиной. Это было непонятно, низко и лично он считал, что воистину разумные существа не должны заниматься чем-то подобным.
История, что им поведал князь, была весьма любопытной. Про данное братство Роэль слышал краем уха, ведь никогда не интересовался религией, а уж религиозными культами и подавно. Однако в какой-то из работ, что он читал, упоминалось нечто подобное. Тогда он не придал этому значения, а теперь вот снова пришлось с этим столкнуться. Забавными иногда бывают совпадения. А еще его волновал один вопрос, который здесь явно был очень кстати.
- Я так понимаю знание того, что корона была украдена данным религиозным образованием, попала к вам неофициально? - решил уточнить свою догадку волшебник. -Иначе я не понимаю, зачем мы вам, если вы можете отрядить отряд стражи, чтобы арестовать воров. Да, вы не можете доказать, что это сделали они, но конфисковать украденное - это в вашей власти.
Просто если все об этом знают, то мы для всего города пойдем забирать то, что принадлежит фанатикам, а за это на нас, обязательно, ополчится не только город, но и вся страна. И никакие деньги, знания и услуги этого не стоят, поскольку кем бы ты не был, но тебе конец в любом случае. Мертвецам уже не нужен расчет.
- За свою спутницу не скажу, однако мне деньги не нужны. Скорее услуга или же некие привилегии на подобии посещения города в любое время, пусть даже с досмотром при входе и выходе или нечто подобное, - Ниоби могла назвать любое вознаграждение, которое посчитала бы нужным, однако Роэль и вправду нуждался лишь в том, о чем просил. Сложно впечатлить человека деньгами, когда у него у самого есть полноценный замок. Нет, времена, когда ему нужны были деньги, уже давно прошло. Знакомства, знания и тому подобное - вот что реально правило миром, что бы там кто не говорил.

[Niobe]

Это он её сейчас ребёнком назвал? Ниоби округлила глаза и так и смотрела на князя взглядом, в котором читалась смесь ошарашенности и недовольства. Она лишь сказала правду! Откровенно, честно, не смешивая её ни с чем. А он так ловко обошёл тему, сочтя происходящее нормальным. Теперь понятно, почему в этом государстве ей никогда не найти себе место. Сумасшедший погоняет сумасшедшим.
Ниоби скрестила руки на груди и отвела взгляд, внимательно созерцая обстановку в гостинной и не желая впредь смотреть на этого упрямца. Да и вся поведанная им история вызвала желание встать и громко фыркнуть. Да и часть повествования она всё же не уловила, понимая, что слова “церковь” и “духовные” действуют на неё убаюкивающе.
“Вот сейчас Роэль встанет и откажется от этого сомнительного дела, вот точно! Зачем старику влезать в такую заварушку…”
Но когда эльф не высказал явно своего несогласия, а начал уточнять детали, лесная встрепенулась и окинула его пристальным взглядом.
“Предатель! Нет бы мысли мои прочитать. Ау! Я тоже тут! Нам надо бы согласовать вместе, хотим ли мы идти туда! Ох… ”
За свою репутацию она не переживала, так как у неё ещё и репутации толком не было. Поэтому она дождалась, когда Роэль закончит свои словесные танцы, слезла с кресла и потянулась. Начав расхаживать по помещению, она решила показать, что не такой уж она и ребёнок.
– Значит, корона пропала, говорите… Хорошо, – она остановилась в паре метров напротив князя и уставилась на него, – Без обид, господин Раймунд пятый… Или четвертый… Кхм. Но мы вас не знаем совсем. Я вот точно не знаю. А вы предлагаете весьма щекотливое дельце. Но как мы можем знать, что корона действительно была у вас? Может есть какие-то доказательства её существования и того, что она действительно принадлежала вам? И что насчёт воров? Вы говорите, что кража произошла в тот же день, когда к нам пришел Посланец. Хммм. Не сочтите за дерзость, но ваш город не похож на тот, где расследование кражи завершилось бы менее, чем за одни сутки. Есть ли какие-то свидетели и улики, которые бы указали, что воры - действительно эти фанатики, о которых вы говорите? И если уж на все эти вопросы есть достойные ответы, то с чего вы уверены, что эта корона ещё не расплавлена на монетки и не вывезена прочь? Откуда такая уверенность, что она всё ещё там, в руинах?
На этом Ниоби оборвала свою речь и резко отшатнулась назад, хватаясь одной рукой за горло. Ошейник предупредительно сжался, напоминая невольнице, что её ждёт другое задание, более важное, и тратить время здесь не стоит. Несколько секунд ошейник стискивал её горло, а затем отпустил. Лесная прокашлялась и поправила свой шарф, под которым было спрятано её ненавистное, рабское ожерелье.
Подняв побледневшее лицо, она хрипло добавила после этой заминки:
– А я возьму золото. Много золота.
Лесная всё ещё не оставляла надежды накопить как можно больше свободных денег и попытаться выкупиться. Либо найти какого-нибудь сумасшедшего и крутого артефактолога, который смог бы за кругленькую сумму помочь ей избавиться от этого проклятия рабыни.

[Mirada]

— Да, господин Роэль, - как-то мрачно протянул князь в ответ на его вопрос, - Неофициально. Дело, выразимся так, довольно деликатное в силу особенностей местного… мифотворчества. У моей персоны сейчас нету желания углубляться в местную историю и различную параноидальную религиозную чушь, которой грезят эти безумцы уже двести лет, да и это абсолютно лишние сведения, которые никаким образом не меняют суть моего поручения. Думаю, вы сами понимаете, что если бы я во всеуслышание обвинил кучку монахов-отшельников, которые полностью посвятили себя вере отказавшись от всяких мирских благ, в краже драгоценностей, то это выглядело бы крайне глупо, я бы даже сказал, это грозило громким скандалом, которым непременно воспользовались мои недруги. Как я говорил, не смотря на практически полный распад ордена и их неоднозначную репутацию, они все еще находятся под покровительством Его Святейшества. Мой предок уже натерпелся от открытого противостояния с этими фанатиками, и я бы не хотел, чтобы оно вновь перетекло в публичную плоскость.

Видимо, хозяин поместья хотел еще что-то поведать эльфийскому чародею, но был довольно нагло прерван его спутницей. Во время всей её тирады он продолжал сохранять невозмутимое спокойствие, словно Ниоби обращалась с язвительными расспросами вовсе ни к нему. Лишь когда та то ли специально, то ли и вправду не запомнив, перепутала порядковый номер, следующий за именем правителя, князь почему-то тихо рассмеялся. Эльфийка же, оказавшись близко к Раймунду, могла ощутить легкое чувство тревоги. Она не могла заметить чего-то подозрительного во внешности правителя Этры, но её интуиция буквально на мгновение завопила ей, что вокруг неё есть что-то неправильное. Впрочем, у эльфийки очень быстро появилась другая забота – именно в этот момент рабский ошейник решил напомнить ей, что она тут не на прогулке находиться.

— Знаете, госпожа Ниоби, - медленно начал князь, подождав, пока эльфийка откашляется и слегка придет в себя, - Я могу вполне понять ваш интерес к подобным деталями, но есть одно небольшое «но» - они не касаются напрямую поставленной мною задачи. И, при всем уважении, вы не имперский ревизор или какое-либо иное лицо, которому я обязан давать ответы на все поставленные вопросы. Если вам угодно, то наши соседи из Мостана в подобном случае употребляют очень полюбившуюся мне фразу – «коммерческая тайна».

Раймунд III вновь облокотился на свой трон и ненадолго умолк, задумавшись о своем, после чего вздохнул и продолжил:

— Ни в коем случае не сочтите за грубость, - сказал он, впрочем, видимо больше обращаясь к Роэлю, - Но я все же хочу вас нанять как, назовем это так, вольных исполнителей, а посему не вижу необходимости посвящать во все малейшие подробности произошедшего. Моя корона была украдена и точно находиться в руках сторонников братства Святого Абазия, которые укрываются в руинах старого собора. Ошибки тут быть не может. Их немного, но, учитывая то, посреди каких земель находиться их обитель, они не обыкновенные безобидные монахи, неспособные постоять за себя. О том, что корона может быть уничтожена или вывезена, можете не волноваться – учитывая, скажем так, религиозный мотив преступления, похитители явно не попытаются избавиться от неё либо, упаси Единый, продать, скорей будут оберегать как зеницу ока. Если же вас интересуют гарантии… Что же, я не буду пускаться в патетику говоря, что даю вам своё слово и нечто в таком духе. В случае успеха у вас в руках будет нужная мне вещь, что ставит вас выгодное положение, к тому же, если вы сможете вернуть корону, то тем самым докажете мне свои, назовем это так, выдающиеся способности, а я предпочитаю не разбрасываться теми, кто может потенциально оказаться мне полезным в будущем.

Князь сложил руки в замок и вновь окинул взглядом большую картину в другом углу комнаты. Могло показаться, что он видел там нечто большее, чем простое полотно с религиозным сюжетом, впрочем, он быстро опять вернулся к разговору:

— Что касается вашего требования, господин Роэль, есть небольшая оговорка – после исполнения возложенных на вас обязательств, если вы, конечно, согласиться оказать мне эту услугу, вы должны будете покинуть Этру на некоторое время. Это скорей ради вашей же безопасности – как бы всё не разрешилось, так или иначе будет какое-то публичное разбирательство, и думаю всем сторонам будет выгодней, если вы будете подальше отсюда пока страсти слегка не улягутся. Но после мне не составит труда удовлетворить вашу просьбу, - князь прищурился и ухмыльнулся, глядя на эльфа, - Даже более. Скажем так, я, как верный поданный императора, чту имперский закон и поддерживаю его верховенство в пределах города. Но если бы мы просто гипотетически представили, что в некоем другом городе лицу, заслужившему доверие некоего другого князя, вдруг понадобилось оказаться за стенами некоего другого торгового квартала инкогнито и минуя лишние бюрократические процедуры, то это наверняка тоже можно было бы устроить. В этом случае другого князя волновал исключительно вопрос общественной безопасности, но мы же говорим о некой персоне достаточно разумной, чтобы не вляпаться в какие-то неприятности по глупости во время своего визита?

Раймунд откинулся на спинку своего трона и затем посмотрел на эльфийку:

— Требуемая вами, госпожа Ниоби, плата меня также устраивает. Мне легко расставаться с золотом, ибо не веду слишком уж праздный образ жизни, редко покидаю город и толком трачусь только на своё небольшое увлечение искусством в целом и живописью в частности. Драгоценный металл не вызывает у меня опьяняющий восторг и не имеет надо мной власти, но вынужден признать, что он способен стать ключом от многих дверей... и оков.

Эльфийке могло показаться, что его глаза князя хитро блеснули. Договорив, Раймунд III принялся выжидающе глядеть на своих гостей, видимо, ожидая их окончательного решения.

[Roel]

Тогда не совсем понимаю, зачем этим фанатикам понадобилась корона? Однако Роэль промолчал, прекрасно понимая, что даже задай он этот вопрос, собеседник найдет что ответить. И это что-то - будет чем угодно, но скорее всего, не полной правдой. Старинная реликвия, которой сто лет в обет, наверняка обладает какими-то свойствами или имеет какую-то ценность, помимо того, что она из драгоценного металла. Только вот что она дает обладателю? Власть над чем-то или кем-то? Привилегии? Особые способности? А может всего и понемногу? Я совершенно не удивлюсь, если эта вещица явно не дорога князю как память. Любопытно. Однако, полагаю, что просто так выяснить, что она из себя представляет, не получиться. Скорее всего есть какие-то условия её использования или что-то в этом духе, раз такая работа поручается существам со стороны. Тем более, нелюдям. Есть здесь какой-то подвох, что исключает наши возможности по использованию короны. Не работает в руках нелюдей? С этой страны станется создать нечто подобное.
Однако строить теории было немного преждевременно. То, что он изучит всесторонне вещицу, как-только они её отыщут - это даже не обсуждается. Но скорее всего будет так, что вопросов станет еще больше, а вот ответов...Может её не возвращать? Это государство не шибко радушно принимает эльфов, да и мне особо от него ничего не нужно, а покупать товары можно и через перекупщика. Их, в наше время, даже больше чем нужно. Шепну пару слов старым знакомым из аристократов, чуть позвеню монетами и все само решится. Древний артефакт явно стоит того, чтобы поступить подобным образом. И главное, что эльф был полностью серьезен в своих рассуждениях, ведь его и вправду давно перестало волновать чужое мнение о себе. Да и врагов у него было не мало. Одним больше, одним меньше - это не слишком и важно. В конечно итоге, его исследования были опаснее чем те, кто хотел его смерти.
-Допустим, мы добрались до нужного места, где хранится нужная вам вещь, - чуть подумав и подождав, пока князь окончательно закончит свою речь, заговорил волшебник. Все, что он хотел сказать Ниоби он скажет позже, наедине. -Однако, как вы успели заметить - эти монахи или как там их лучше назвать, способны постоять за себя и я подозреваю, что их больше двух. Мы же с моей спутницей совершенно не армия, чтобы уничтожить группу бойцов, забрать нужное и скрыться, не поднимая большой шум. Ваш случай подразумевает воровство, судя по всему и оно предпочтительней во всех аспектах, однако мы не воры, что наталкивает меня на одну мысль - у вас есть некий план, по которому вам нужны просто чужеземцы, умеющие просто здраво мыслить, не совсем уж, простите за выражение, растяпы, дабы сделать работу и тихо уйти обратно. Сомнительно, что ваша корона лежит где-то на постаменте в открытой настежь комнате, в которую можно забраться через окно первого этажа. Ваши недруги фанатики, но не кретины. - Он поерзал, устраиваясь поудобнее, а потом подался вперед, всматриваясь в лицо своего собеседника. -Так в чем план, господин князь? Без него все это может затянуться на месяцы, ведь мы, как я сказал, не воины и не воры.
И это было правдой. По крайней мере себя он воином точно не считал. Да он был магом, да он мог убить десяток людей и они бы при этом ничего бы даже не произнесли. Да что там, лишний раз бы не вздохнули, однако это было лишь в порядке самозащиты или если у него не было другого выхода. Слишком давно они использовал свои способности для того, чтобы взять то, что ему нужно. Не то, чтобы его волновали чужие жизни, но стоило оборвать чью-то, чью можно было не забирать, как перед глазами тут же возникал образ его старшей сестры, которая такой поступок явно не одобрила бы. Таков уж был облик его совести, что с каждым разом становилась все более и более назойливой.

[Niobe]

Эльфийка на ватных ногах вернулась к своему креслу и плюхнулась в него, пытаясь переварить свои ощущения. Неведомый страх, жуткое ощущение некомфорта, что возникло перед тем, как её ошейник дал о себе знать, было настолько чужеродным, что девушка начала нервно озираться. Она не понимала, что происходит, не мог же этот страх быть связан с тем, что она должна выполнять другое задание? Нет, чувства точно были вызваны чем-то иным.
Она долго шарила взглядом по стенам комнаты, по камину, по потолку, пока наконец не уставилась на князя.
Он что-то говорил Роэлю, а она даже и не слушала толком его речь, продолжая свой мозговой штурм. Что это было? Какая-то особенная магическая аура, внушающая страх? С чем-то подобным она уже ранее встречалась, но всё же ощущения были не такие, как сейчас. Она надолго задержала на мужчине взгляд, пытаясь найти в нём какой-то изъян, но.. Но изъяна не было.
Рыжий бородач с пышной шевелюрой, в его мимике также не было ничего необычного. С тем же успехом этот мужчина мог как отдавать приказы вешать негодных, также и наливать горячий супчик любимому внуку.
Девушка потянулась к Роэлю и несколько раз подёргала его за рукав, привлекая его внимание. Но тот был занят своей беседой с князем, хотя на мгновение девушке и показалось, что она увидела мелькнувшее на лице эльфа сомнение. Это её несколько приободрило. Дёрнув рукав эльфа снова так сильно, что затрещали швы, Ниоби выдавила из себя улыбку и негромко проговорила:
– Прежде чем принимать какое-то решение, нам бы с тобой переговорить наедине, дядь Роэль. Всё же дело щекотливое, – она вновь бросила взгляд на князя и вскинула бровь, когда тот упомянул оковы. Неужели её проблемка была настолько явной? Обычно люди не обращали внимание на её шарф, который она старалась не снимать, и не догадывались, что эльфийка – невольница.
Но вероятность получить за это дельце много золотишка в корне меняло ситуацию. Лесная всё ещё была настроена крайне настороженно, но внутренний голос взвыл, что и бьярг с ней, с этой короной, пусть князь её получит и будет с ней дальше возиться, а она заберет свой мешок сверкающих монет и пойдёт выкупаться.
Однако другой голос в голове заметил, что князь вполне может пустить тушку Ниоби на ремни, ничего не заплатив. Зависнув на несколько секунд, лесная с новым рвением начала трясти рукав Роэля. Князю же она ничего более не ответила, понимая, что тот на любой вопрос даст витиеватый ответ, который, по сути, никакой информации полезной не принесёт. В конце концов, кто знает, может от очередного вопроса бородач рассвирепеет и прикажет пустить гостей на супчик для любимого внука. Кажется, картины со сценами каннибализма она тоже видела в его галерее.
Желание заработать и желание не влезать в эти религиозно-политические дрязги страшно боролись между собой, порождая внутри лесной настоящую бурю. И очередное потряхивание руки Роэля усиливалось параллельно с этой бурей.

[Mirada]

— Ну что вы, господин Роэль, воровство – это похищение чужого имущества, а я обращаюсь к вам с просьбой вернуть вещь её законному владельцу, - ухмыльнулся Раймунд, - Впрочем, тут я и хочу прояснить момент, почему обращаюсь к именно к вам. Я уже упомянул, что монастырь лежит в руинах, но, скажем так, в таком состоянии он не по совсем естественным причинам. К концу срока правления моего деда там произошел, кхм, неприятный инцидент.

Внезапно дверь комнаты отворилась и внутрь зашел рыцарь, которого Роэль и Ниоби могли видеть у входа в поместье.

— Прошу простить меня, милорд, однако скоро начнется церемония прощания с епископом. Гвардейцы выставлены по дороге к собору, ваш экипаж также готов к отбытию.
— Да, как я мог забыть, - раздраженно ответил князь, - Идите, я подойду буквально через несколько минут.

Гвардеец лишь кивнул своему сюзерену и поспешно удалился, но, видимо, необходимость вскоре покинуть своё имение слегка испортила настроение владыке Этры. Вздохнув, он вновь посмотрел на своих гостей и продолжил прерванный рассказ:

— Думаю, вы даже лучше меня знаете, на что способна необузданная магическая энергия, которая пропитала эти земли. Так вот, к концу правления моего деда в монастыре Братства Абазия произошло… нечто. Немногочисленные выжившие, которые все же решили отбросить выдуманные суеверия и искать защиты в стенах города говорили о каких-то чудовищах, о мгле, которая будто бы затопила коридоры и все в таком духе. Показания, которые остались в архивах, слишком разняться и напоминают какой-то бред… Тем не менее то, что в обители святых праведников поселилось что-то не очень приятное, не вызывает сомнений. Но стоит признать, что вера этих людей была очень сильна, я бы даже сказал на границе с упрямством, а потом они не оставили свою обитель, пытались восстановить её и продолжали бороться, но будем честны, к сегодняшнему дню потерпели в этом благородном деле поражение.

Князь направился к выходу из комнаты, остановившись у двери:

— Наземные строения монастыря практически полностью разрушены, но под ними находятся подземные крипты и кельи, настоящая сеть катакомб, вырытых еще Единый весть когда. Скажем так… Из источника, который указал на организаторов кражи, мне также известно, что в этих подземельях монахи ютятся не одни. Не знаю и не хочу знать, каким образом они научились уживаться со своими «соседями», но там они явно не на правах полноправных хозяев, и подобное положение дел можно наверняка обратить себе на пользу. Вы сведущи в магии и, скажем так, не воспринимаете её проявления в религиозном ключе, а это тот случай, когда подобные навыки будут гораздо полезней чем, скажем, умения скрываться в тенях. А на этом я вынужден вас покинуть – меня ждут мои непосредственные обязанности. Вы вольны оставаться тут сколько угодно, дабы обсудить между собой все вопросы, в коридоре же вас будет ждать Посланец. Если вы согласитесь оказать мне эту услугу, то он вас посвятит в некоторые мелкие детали и окажет возможную помощь, если же нет – проводит в торговый квартал и мы все сделаем вид, что этого разговора никогда не было. Удачного вам дня.

Кивнув на прощание, Раймунд III покинул приёмную, оставив Роэля и Ниоби в компании друг друга. Воцарившуюся тишину нарушало лишь потрескивающее в камине пламя.

[Roel]

Что-то беспокоило Ниоби и для этого не нужно было даже на неё смотреть. Достаточно было просто довериться своей ментальной магии, а уж чувства он распознавать научился. Тем более, такие явные. А уж когда его дернули за рукав, который не выдержал такого напора, так и вовсе уже все стало на свои места. Она что-то заметила, чего я не смог?
В своих ощущениях он был уверен, однако нельзя было не принимать во внимание чувства других. В конечном итоге, девушки всегда на мир смотрят немного шире, а еще у них есть такая вещь, которую он никак не мог исследовать - женская интуиция. Не поддавалось все это каким-то исследованиям. И главное, такое было доступно лишь с рождения, а потому в себе это как-то взрастить с нуля было невозможно. Он пробовал. Десятки лет исследований, несколько десятков подопытных и ничего. Лишь потраченное время и убеждение, что эта способность существует, но не распространена. Правда чтобы это узнать не стоило тратить столько ресурсов.
-Что ты увидела? - раздастся в голове у девушки голос волшебника. То, что она держалась за него лишь облегчало передачу мысленной речи, ведь если бы не этот контакт - такое провернуть было бы чуть сложней. -Только не смотри в одну точку и не напрягай лоб, когда станешь мысленно отвечать. А главное - не отпускай мою руку.
И пока девушка собиралась с мыслями (а это всегда так и работает, поскольку люди, не привычные к мыслеречи, постоянно путаются и не знают, как бы выразить то, что они хотят сказать. Вот и на то, чтобы привести в порядок хаос в голове, им нужно чуточку времени. Да и не каждый день к тебе обращается голос в голове), он прослушал слова князя. Стало немного понятнее, почему именно они выбраны для этой "работы". Здесь и вправду воры были ни к чему. Вернее они могли помочь, однако без магии дело точно не обойдется, а раз катакомбы были не пусты, а полны не пойми кого...Если нас нашли не случайно, то полагаю этому человеку известно о том, кто я такой и чем меня можно заинтересовать. Твари, созданные путем магии значит...Что-то мне подсказывает, что речь идет о уникальных созданиях и как все представители этого рода, у них могут быть весьма любопытные строения не только тела, но и разума. Это может быть очень познавательно. Он кивнул на прощание, привстав в знак уважения, когда хозяин особняка покинул свой же кабинет и немного нахмурил лоб, размышляя над сказанным. По всей видимости он собирался принять предложение, однако еще стоило узнать, что же там такое, что беспокоит его спутницу. Выглядела она, конечно, весьма странно, что тоже наводило на некоторые размышления.

[Niobe]

Когда Ниоби в голову внезапно прилетел вопрос, она от неожиданности подпрыгнула на кресле и ойкнула. Возможно, Роэль и смог бы мягко вторгнуться в её разум, но и без того взволнованная лесная и так была не совсем адекватна, а теперь ещё и невольно запротестовала гостю в её мыслях. Поморщившись, девушка охнула от того, что следом на голову накатила сильная, жгучая боль, от которой хотелось сунуть макушку в снег.
“Что? А если я задохнусь до конца этого задания? Может стоит уйти? Неет, нееет, нет, тогда я никогда не смогу… Уфф… Что? Я видела? Ничего не видела, и это пугает!”
И дальше последовал поток абсолютно какой-то несуразицы в стиле “что вижу - то пою”. Это всё, что мог услышать Роэль до того, как девушка отпустила его рукав.
И лишь когда князь покинул зал, лесная подскочила как ужаленная и вытаращилась на Роэля. Обычно не совсем заметное свечение её глаз усилилось, превратив глаза в сверкающие льдинки.
– Я.. я не знаю. Просто стоило мне приблизиться к этому бородачу, как сразу я ощутила такой прилив чужеродного страха, что не смогла ничего с этим сделать, – она протянула руки вперёд, показывая, как они всё ещё мелко дрожат. Сделав глубокий вдох, эльфийка закуталась в куртку и скрестила руки на груди, максимально прижав их к телу и подняв плечи.
– Что бы он ни говорил, я не верю ему. Все эти доводы… Не знаю. Такое чувство, что он гонит нас в ловушку, потому что кто мы тут, в этом городе? Уродцы, которым место на площади, что в них швыряли камнями. Брр.
Кое-как уняв дрожь, она облизнула губы и продолжила:
– Я бы очень не хотела ввязываться в эту историю, но если ты решишь пойти, то и я пойду за тобой следом. Но тогда нужно сделать всё быстро, потому что…потому что у меня не так много свободного времени. Можно, конечно, добраться до этих руин, посмотреть, что там нет никакой короны и свалить, если вдруг запахнет опасностью.
Она нервно переминулась с ноги на ногу, демонстрируя, как внутри неё борются несколько желаний. Деньги, конечно, манили очень сильно, но в глубине души она сомневалась, что получит какую-либо награду. А вот стрелу в голову получить вполне могла.
– Но я не сомневаюсь в твоей силе и здравомыслии, и я готова пойти за тобой и поддержать тебя по мере своих сил. Даже если я об этом потом пожалею. Выбор за тобой.

[Mirada]

Даже для опытного ментального мага, коим без всякого сомнения являлся Роэль, было непростой задачкой разобраться в том вихре эмоций, который переполнял Ниоби. Вот она явно недовольна хоть и прикрытым вежливыми манерами, но откровенно, по её мнению, пренебрежительным отношением этого номильского аристократа. Затем эльфийка вальяжно поднимается с места и начинает осыпать князя градом вопросов, возможно, не столько ради выяснения каких-то важных сведений, а скорей ради того, чтобы приструнить этого напыщенного выскочку. Но что-то происходит в момент, когда она подходит к хозяину поместья слишком близко. Вокруг, вроде, ничего не меняется, Раймунд III продолжает восседать на своем троне со спокойствием бьэр-эстильского удава, но буквально на мгновение Ниоби пронизывает настоящий первобытный страх. Вроде бы ничем не обоснованное, но такое знакомое инстинктивное чувство будто бы кто-то смотрит тебе прямо в затылок… Но дальше все перекрывает боль и удушье от сработавшего ошейника.

За дверью же короткое время была слышна какая-то возня. топот, обрывки фраз и команд, затем лязганье латных сапог, которое стало удаляться. Похоже, князь вместе со своими гвардейцами все же отбыл на запланированное мероприятие. Теперь же из корридора иногда до вас доносились еле слышные шаги. Вероятно, это Посланец расхаживал взад-вперед в ожидании вердикта гостей своего сюзерена.

[Roel]

Любопытно. Похоже на ауру страха, с которыми я сталкивался в бытность знакомства с одним из старших некромантов. Принцип действия очень схоже с тем, что описывает Ниоби и с тем, то я сам ощутил через неё, однако это не одно и то же. Есть во всем этом немного другой...привкус. Возможно это просто не прямая магия, а нечто иного рода - амулет, активирующийся в каких-то случаях или врожденная особенность именно этого человека. Хотя...кто сказал, что он человек? Будучи правителем этого города он, как бы, обязан им быть, но никто и никогда не говорил, что подобное может быть просто фикцией. Он ведь может быть кем угодно, ловко скрывая свою истинную суть. Но это сейчас не столь важно. Важно другое - в чем-то моя юная спутницы права, однако это дело, все равно, меня интересует. Уж больно много странностей в нем, да и возможность заполучить в свои руки измененных магией существ...
-Пойдем, нам стоит сделать некоторые приготовления, - он поднялся с места. -Не будем злоупотреблять гостеприимством князя, да и некоторые вещи лучше обсуждать не подобного рода местах
Да, он не доверял этому дому и этому кабинету. Даже не скрывал этого, потому и заявил об этом не мысленно, а обычным способом, при помощи простой речи. Так что если их прослушивали - в чем он не сомневался - то пусть знают, что доверия у эльфа к здешнему правителю столько же, сколько у обычного обитателя этого города к кому-то из нелюдей.
-Мне нужно будет заполучить некоторые мелочи для того, о чем просил князь, - покинув кабинет, Роэль обратился к посланнику, что явно уже заждался гостей. Об этом говорили его шаги, что были слышны даже из кабинета, да и его вид тоже об этом свидетельствовал. -Я надеюсь, вы подсобите нам и принесете все туда, где я обитаю. Нам всего-то нужна карта местности, моток веревки, способный выдержать вес двух человек, крюк-кошка, немного еды и воды, а так же покрывало, два заплечных мешка, волшебный светильник - если его нет, то хотя бы два факела - а так же нож, обычная нить красного цвета и, пожалуй что-то такое, чем можно было бы оставлять не слишком яркие отметки на стенах.
Вряд ли его заказ был чем-то невероятным, однако без этих вещей было бы сложновато, а вот с ними...не то, чтобы намного легче, но некоторые задачи становились однозначно более простыми. Роэль повернулся к девушке, что должна была находиться рядом, да и вряд ли она бы куда-то убежала и склонился чуть ближе, говоря так тихо, чтобы услышать его могла лишь она.
-Держи ухо в остро и постарайся запомнить дорогу от этого дома до нашего убежища, - он отстранился и, уже громче, добавил. -Может у тебя есть какие-то просьбы к нашему провожатому? Все равно мы сможем купить не все, а уж подозрений хотелось бы избежать. Вряд ли князь обрадуется, если за нами кто-то увяжется. пока мы выполняем его просьбу. - эльф повернулся к посланнику. -Не так ли?

[Niobe]

Ниоби даже не попыталась подавить тяжёлый вздох и медленно поплелась за эльфом. Чуда не случилось, и он всё же захотел взяться за это дело, даже толком ей не объяснив, почему. Хотя, строго говоря, объяснений она и не просила. Желание быть частью некой семьи и стать ближе к Роэлю, кажется, обойдётся ей дорого.
Но с другой стороны, даже если её и прибьют где-то в тех религиозных подземельях, то всё лучше, чем жить в беспросветном рабстве.
Ошейник вновь отозвался немым ответом, окатив шею девушки волной жара. Привыкшая к подобному, лесная даже не поморщилась и подумала, что если им придётся сидеть в засаде в такую погоду, то она даже не откажется от того, что ошейник будет её периодически согревать.
Оказавшись в коридоре, она насупилась и молча разглядывала Посланца, слушая, что заказывает себе Роэль. С первого взгляда его набор выглядел не совсем понятным, а второй взгляд девушка и не делала. Легонько пожав плечами, она не стала на месте вдаваться в расспросы, зачем ему именно красная нить, и подойдет ли коричневая, которая как раз была в её рюкзаке.
Когда же дошла очередь и до неё, Ниоби задумалась и поскребла пальцем нижнюю губу:
– Чтож… Мне нужно, чтобы мой грифон был сыт. Но умеренно сыт. Нельзя его перекормить, а то Шеат завалится спать. А храпит она так, что вам лучше не слышать, поверьте. Хотелось бы пополнить запас воды и еды, а всё остальное, – она показательно тряхнула свой заплечный рюкзак, – у меня с собой.
На несколько секунд замолчав, она посмотрела в потолок и добавила:
– Но если у вас тут есть пироги с шоколадом, то можно мне один принести. Сугубо в целях выполнения миссии. Ну, понимаете, красная нить, шоколадный пирог, важные вещи для обряда, который знаем только мы с ним. Да, дядь Роэль?
Она смачно ткнула его локтём, даже от себя не ожидая, что эльфу так прилетит. Выдавив не очень довольную улыбку, она потопала вперёд, желая как можно быстрее убедиться, что Шеат в порядке, и что её не накормили какой-нибудь мерзкой требухой, от которой грифон будет икать в полёте и блевать чьими-то кишочками.